陈砚之跪地叩首：“臣无罪。所著之文，皆为考据史实，旨在警醒后人，杜绝科场舞弊，以保取士公正。若有冒犯之处，愿请斧钺。”
皇帝沉默良久，忽然道：“你父陈恪，曾任礼部右侍郎，为人刚正，朕记得他。”
陈砚之心头一震，抬头看向帝王。
“他不该死。”皇帝缓缓说道，“他是替别人背了罪。”
殿内烛火轻晃，映得龙袍上的金线微微发亮。陈砚之呼吸几乎停滞。
“朕那时年少，新政初行，朝中派系纷争激烈。有人欲借科场弊案清洗异己，你父因不肯同流合污，成了牺牲品。林景行……本是宰相门客，手段狠辣，善于借刀杀人。他伪造试卷，栽赃嫁祸，又买通证人，逼你父认罪。朕后来查觉蹊跷，然木已成舟，若再翻案，恐动摇国本，只得隐忍。”
陈砚之双目含泪：“陛下……既然知情，为何不为家父昭雪？”
“因为时机未到。”皇帝目光如炬，“林景行如今执掌贡举，党羽遍布六部，连军机处都有他的眼线。若贸然动手，只会引发朝局动荡。朕等了十年，就是在等一个能打破僵局的人??而你，就是那个人。”
陈砚之浑身颤抖，不是因为恐惧，而是因为希望。
“朕不能明着帮你，但可以给你三次机会。第一，大理寺本月将重审一桩旧案，涉及十年前护城河浮尸案。你可设法推动此案重启调查。第二，徐正言已被任命为刑部会审副使，你若有机缘，可与之密谈。第三……”皇帝顿了顿，“七日后，朕将亲临国子监讲学，你若能在众儒生面前，当众提出科场公正之问，朕自会回应。”
陈砚之重重叩首：“臣，遵旨！”
离殿时，王德全悄然递来一枚玉佩：“陛下说，若遇生死关头，持此物可入禁中面圣，守卫不得阻拦。”
陈砚之将玉佩藏入贴身衣袋，走出宫门，只见乌云渐散，晨光破晓。
他立刻赶往大理寺。护城河浮尸案正是周大勇之死，当年草草结案，称其“醉酒溺亡”。如今有了皇帝默许，他找到负责卷宗的小吏，出示父亲铜印与阿福手书证词，恳请重审。
小吏犹豫再三，终被他说动，答应上报。三日后，大理寺正式立案复查。
与此同时，陈砚之借修撰之职，频繁出入国史馆，查阅嘉?年间档案。他发现，当年参与监考的誊录官中，有一人名叫吴铭，原籍浙江绍兴，后调任福建，如今已致仕归乡。更巧的是，此人曾在日记中提及“林公赠金二百，谢我不言往事”。
陈砚之立即修书一封，请地方官协助传唤吴铭进京作证。同时，他通过李三联络徐正言。几经周折，终于在一个深夜，于城外荒庙相见。
徐正言年近五旬，须发微白，神情肃穆。听完陈砚之陈述，他久久不语，末了才道：“你可知我为何与林氏有怨？十年前，我妹夫亦因举报其贪墨遭陷害，流放岭南，途中暴卒。我查过，正是林景行授意。”
他取出一份密档：“这是我暗中搜集的证据，包括林党收受贿赂、操纵乡试名录的账册副本。再加上你的材料，足可掀起滔天巨浪。”
两人约定，待吴铭到京、周案重审有果，便联名上奏。
然而，就在第五日清晨，噩耗传来：吴铭所乘官船在鄱阳湖沉没，尸体至今未寻。地方报称“遭遇风浪”，但船上随从仅一人幸存，醒来后却疯癫失语，口中只反复念叨“火……火烧起来了……”。
陈砚之怒极反笑。又是“意外”？天下哪有这般多巧合！
他不再等待，决定提前行动。
七日后，国子监讲学日。皇帝驾临辟雍殿，三千学子列席听讲。讲毕经义，皇帝照例询问诸生有何疑问。
陈砚之起身，整冠敛袖，朗声道：“臣有一问，关乎天下士子之心。”
全场寂静。
“嘉?六年，礼部贡院发生舞弊案，副主考陈恪大人蒙冤自尽。十年来，真相湮没，黑白颠倒。今日臣斗胆请问陛下：科举取士，究竟为选贤任能，还是为权贵遮羞？若一名清官因坚持公正而死，而真正的舞弊者却步步高升，那这金榜题名，又有何意义？”
话音落下，满堂哗然。
林景行脸色铁青，欲起身斥责，却被身旁老臣按住肩膀。