城门口盘查的兵士数量远超瓜州，且眼神锐利，对入城之人，尤其是汉人模样的商旅，盘问得格外仔细。
秦霜再次亮明身份，守城校尉验看令牌后，态度恭敬却带着一丝不易察觉的疏离，迅速派人前往节度使行辕通报。
入得城来，只见街道上行人虽多，却少了几分往日的喧嚣，多了几分窃窃私语和警惕的目光。
身着白袍的圣教信徒随处可见，他们或聚众宣讲，或列队行进，气焰颇为嚣张。
更令人心惊的是，在一些街角巷尾，秦霜敏锐地察觉到一些看似普通、却气息内敛、眼神锐利的暗桩，似乎在监视着城中的一举一动。
沙州设有河西节度副使行辕，主持日常军政事务的是一位副使，李汉冠。
此人年约西旬，面容清瘦，眼神闪烁，接待秦霜时礼数周全，言辞谦卑，却总给人一种圆滑世故、心思难测的感觉。
接风宴设在一座颇具西域风情的官邸内，席间除了副使李汉冠及其属官，竟还有一位身份特殊的客人——一位身穿华丽白袍、头戴金冠、面容被一层薄薄光晕笼罩、气度不凡的老者。
李汉冠介绍，此乃光明圣教沙州总坛的“光明左使”，法号“明尊”。
“明尊左使”对秦霜的到来似乎并不意外，举止从容，谈吐优雅，言语间充满了对“弥赛亚”的无限敬仰和对圣教教义的推崇，甚至隐隐暗示，沙州乃至整个河西的安宁，离不开圣教的“教化”与“庇护”。
李汉冠在一旁频频附和，态度近乎谄媚。
秦霜不动声色，虚与委蛇，心中却己掀起惊涛骇浪。
一个民间教派的首脑，竟能公然与朝廷封疆大吏平起平坐，甚至隐隐有凌驾之势！
这张义潮治下的河西，到底己经糜烂到了何种地步？
这李汉冠，恐怕早己被圣教渗透甚至控制！
宴席在一种诡异而虚伪的气氛中结束。
秦霜被安排在城中一座豪华却戒备森严的驿馆下榻。
入夜，秦霜召集核心人员密议。
“情况比我们预想的更糟。”秦霜面色凝重，“沙州官府恐己形同虚设，甚至与圣教同流合污。那个明尊左使，功力深不可测，绝非普通祭司。”
寇仲愤然道：“妈的！这哪里还是大商的疆土？简首成了魔教的老巢！”
徐子陵沉吟道：“根据宙字号（营）最后传来的模糊信息和今日观察，圣教总坛极有可能设在城外的莫高窟。”
“那里洞窟密布，地形复杂，易于隐藏，也符合他们故作神秘的行事风格。”
沈虎禅摩拳擦掌：“管他龙潭虎穴，闯进去砸他个稀巴烂！”
杨延琪则担忧道：“对方经营日久，必有重兵把守，强攻恐难奏效，需从长计议。”
秦霜沉思片刻，决断道：“强攻不可取，打草惊蛇反而坏事。”
“明日，我们以瞻仰佛窟为名，前往莫高窟探查虚实。”
“寇仲、子陵，你二人设法潜入深处，虎哥带人在外围策应，延琪随我明面参观，见机行事。”
次日，秦霜一行人以游客身份来到莫高窟。
只见千佛崖前，香客云集，但其中大半都是身着白袍的圣教信徒，他们秩序井然，表情肃穆，在特定洞窟前排队等候“朝圣”，与普通礼佛的香客泾渭分明。