起初，谁也没把凯尔文那句“唯一的饲养者”太当回事。
照顾战马本就是件苦差事，和照顾随意饲养的驽马完全不同。
往常都是两个马夫轮流照看一匹战马，偶尔还会抽调公共马厩的马夫来帮忙。
现在全压在墨菲一人肩上，在旁人看来简直是苦差事。
直到那个令人难忘的清晨。
“你可以收拾东西离开了。”管事的冰冷声音在马厩里回荡。
老约翰的搭档马修呆立当场，他们负责照看的战马明明毛发油亮，精神状态良好。
“为什么？”马修不敢置信地问。
管事面无表情：“这匹战马状态太好，说明一个人照顾就足够了，你们两个中必须走一个。”
马修当晚就去找了马夫长，带着珍藏的麦酒想要说情。
可第二天一早，人们还是看见他背着行囊离开了城堡。
就在同一天下午，另一组马夫也遭到了裁撤。
这次的理由恰恰相反：“战马状态不佳，说明你们其中一个不够用心。”
那个被辞退的马夫在马夫长门前跪了整整一个下午，最终也只能黯然离去。
老约翰和中年马夫艾伦站在马厩角落，眼睁睁看着这一切，脸色惨白。
“连马夫长都保不住人……”老约翰的声音带着绝望，“这到底是怎么回事？”
艾伦死死盯着独自在红叶马厩忙碌的墨菲，声音干涩：“现在我才真正明白‘唯一’这两个字的分量。那小子根本不用经历这些。”
从此，马厩里的气氛彻底改变了。
每当墨菲独自照料红叶时，老约翰这些内区来的马夫们投来的目光中，除了羡慕，更多了几分认命般的无奈，他们也更卖力地干活，即便不知道有没有什么用，也不敢有丝毫耽搁。
……
“已经够了，不需要再减人，这样做有失体统，凯尔文少爷。”罗顿骑士站在书房中，眉头紧锁，“贵族应当保持应有的气度，保持一定数量的仆役，否则会让其他贵族看笑话的。”
凯尔文从账册中抬起头来：“体统？罗顿大人，您认为现在的杜瓦尔家族还能负担得起所谓的体统吗？北方商路断绝，领地税收减半，我们连维持最基本的军队开支都捉襟见肘。”
“但贵族的脸面……”
凯尔文打断他：“脸面不能当饭吃，父亲就是太在意脸面，才会让城堡养着这么多闲人。一个洗衣女工洗坏一件衬衫，顶多鞭打她一顿，但现在？那件衬衫的价值比她的命还高，我们养不起这样的失误。”
罗顿沉默片刻，他不得不承认凯尔文说得有道理。
但他仍然坚持道：“贵族之所以为贵族，正是因为我们在任何情况下都保持着应有的风度。若是连这点都做不到，与那些暴发户商人有何区别？”
凯尔文合上账册：“区别在于，商人懂得精打细算，而我们却在死要面子活受罪。罗顿大人，我敬重您的忠诚与经验，但时代已经变了。如果我们不能尽快让领地恢复元气，恐怕连保持最后体面的资格都没有了。”
老骑士张了张嘴，最终还是没有反驳。
他不得不承认，这个年轻人的话虽然刺耳，却句句在理。
只是要让一个侍奉了杜瓦尔家族一辈子的老派骑士，完全接受改革，特别是一个私生子的改革，终究不是件容易的事。
……
半年时间转瞬即逝。