辽西郡治，阳乐县。
尘土微扬，刘备与阎柔两骑风尘僕僕，抵达郡守府邸。
此番以柳城县长身份而来，郡府门前那些惯於看人下菜碟的小吏，再不敢如往日般怠慢。
刘备从容亮出黑綬铜印，守门小吏验看后，立刻换上一副恭敬神色，躬身道：“明廷稍候，容小人通稟！”
未几。
府门內传来一阵略显急促的脚步声，伴隨著一串刻意拔高的热情笑声：
“哎呀呀！原来是玄德到了！有失远迎，恕罪恕罪啊！”
辽西太守廉翻亲自迎出门来，脸上堆满了笑容。
“州君近来几番写下书信，对玄德之才干可是讚不绝口，期许甚深哪！”
刘备抬眼望去，心下微凛。
这位廉太守生得一副异相，瘦骨嶙峋，仿佛披著一层人皮的骨架，高高凸起的颧骨如同覆盖著寒霜的嶙峋岩石，苍白的皮肤下，暗青色的血管经络隱约可见。
他咧嘴笑著，露出两排尖细的黄牙，眼神深处却闪烁著一丝不易察觉的精明，看来此人绝非易於相处之辈啊。
刘备面上不动声色，依礼拱手，身姿挺拔如松：
“备见过明府，此番来辽西，本应早日前来拜謁，聆听教诲。奈何柳城初定，庶务冗繁，胡人日炽，备夙夜忧勤，不敢懈怠，以至迁延至今，还望明府海涵。”
刘备言语谦恭，却自有一股不卑不亢的气度。
廉翻那双深陷的眼窝中精光一闪，乾笑两声，亲热地虚扶刘备手臂：
“哎，玄德言重了！柳城乃我辽西门户，险恶非常。有人肯去赴任，已是我廉翻之大幸，辽西百姓之福份！谈何怪罪？快请！快请入內敘话！”
他侧身让路，笑容满面，但那笑容却如同画在脸上，未及眼底。
“听闻玄德在居庸关捨生赴难，老朽甚是欢喜。”
“辽西正缺你这样的人才。”
“走，咱们进去再说。”
郡邸深处，光线略显幽暗。小廝奉上滚烫的茶汤，一股混杂著葱、姜等辛烈之气的味道在空气中瀰漫縈绕，有些刺鼻。
廉翻捧起温热的陶杯，指节嶙峋如枯枝。
他啜饮一口，目光在裊裊上升的茶烟后审视著刘备，笑道：“玄德，初来辽西边陲还適应吧？此地不比中原，边民凶顽难驯，民风好勇斗狠。想要治理柳城这等剧县，非有雷霆手段不可，殊为不易啊。”
刘备双手扶膝，坐姿端正，迎向廉翻的目光，坦然道：“多谢明府关切。柳城虽地僻人稀，然则吏民同仇，皆有死战卫土之心。若胡人胆敢南下，备定率闔城吏民，据城死守，寸土不让！”
他顿了顿，眼神灼灼：“然，柳城毕竟人少，此番冒昧前来，正是欲向州君……”
“借兵马、甲冑、粮秣是吧？”
廉翻脸上的笑容骤然塌陷下来。
他“啪”地一声將陶杯重重顿在案几上，杯中的茶汤溅出几滴，在漆案上洇开深色的斑点，那廝眼神瞬间变得冰冷。
“本府只能告诉你——不行！”
刘备眉头微蹙，眼中闪过一丝不解：“敢问明府，为何？”
廉翻身体微微后仰，靠在凭几上，手指无意识地敲击著案面，目光飘向窗外：