皇后诧异道：“你不是一向不喜这些课业的吗？今日怎么忽然转了性，真是难得。”
谢瑶音一本正经道：“母后常说窈窈的字最是隽秀清逸，而我恰好不善此道，自然该好好向她请教。”
皇后看了看姜清窈，浅笑道：“窈窈师从你舅母，自然于书法之道上格外精通。”
谢瑶音连连点头：“毕竟舅母是时老前辈的关门弟子，得了老前辈的真传后，又尽数传给了窈窈。”
一旁的姜清窈闻言无奈一笑：“姑母和阿瑶未免太抬举我了。我哪里能比得上母亲？”
话至此，她颇有些思念母亲。
姜夫人闺名唤作秦瑜容，出身书香世家秦氏一族。秦家历代都是读书人，既纵横官场，又不失书生意气。
皇后想起了一些久远的往事，含笑道：“时遐老先生是昔年的状元，名满京都，满腹经纶，致仕后依然壮志未减，在民间四处讲学。当年瑜容的父亲见她极爱书法，便带她拜到了时老先生门下。瑜容不负所望，顺利通过了考核，成了他门下弟子。”
“瑜容性子沉静，即便枯坐一整日也不会有丝毫烦闷。时老先生最是欣赏她这般性子，她也没有辜负老先生的期望，一手好字闻名京城。”
皇后话锋一转，笑道：“与之相反的是兄长，他自小便是个跳脱的性子，张扬恣意，虽也拜了时老先生为师，却屡屡令老先生头痛。”
谢瑶音噗嗤一笑：“母后，原来舅父幼时竟是这般”
姜清窈想起母亲素日的玩笑话，不觉一笑。谢瑶音看见她的神情，这才忆起正事，忙道：“母后，此事您准允吗？”
皇后端起茶盏抿了一口，语气透着慈爱：“难得你这般勤奋好学，我哪里会不答应？只是你既然下了决心，就不可半途而废，要好好向窈窈讨教。”
谢瑶音喜不自胜：“母后放心。”
姜清窈思忖着开口道：“姑母，我于书法之道还有许多不足，只怕会误了阿瑶的课业。”
皇后宽慰道：“窈窈安心，你只当是与阿瑶互相切磋，不必太过担忧。若是有什么拿不定的，在课上向夫子请教便是。”
“窈窈莫要谦虚，你自小便于此极有天赋，母后也多次夸奖你。往后你便略指点我一二吧。”谢瑶音双手合十，扮了个哭脸。
姜清窈没法拒绝她这副模样，便点头道：“我才疏学浅，所说之话不可尽信。”
“我明白。”谢瑶音忙点头。
此事一定，两人便向皇后告退，去了偏殿开始着手练习。
姜清窈拿过谢瑶音的字仔细端详了片刻，轻声说了几句。谢瑶音皱眉思索着，时不时又低声提出几个疑问，复又重新落笔，于笔划和力度上有所改变。
灯火摇曳，两人并肩坐在一处的身影投在墙壁之上，一直到深夜才暗去。
*
这场冬雪连绵不绝，断断续续下了五六日。虽然停了，但皇宫内苑各处都被厚厚的积雪覆盖，以至于宫人内侍日日都在一刻不停地清扫着。
姜清窈走出永安宫，怀中抱着个手炉。一旁的微云道：“雪后难行，姑娘当心脚下。”
今日是课假，谢瑶音昨夜几近丑时才搁下笔，沾枕即睡，如今还未醒转。皇后畏寒，亦尚未起身。姜清窈晨起后，发觉上回折的梅花有些萎蔫，便打算再去一趟韶园，挑一些新开放的花枝换下。
她今日穿了身蜜合色长裙，外披斗篷，头戴风帽，裙身和斗篷上都绣着梅花纹，颇为应景。
清晨的韶园寂静无人，只有残雪从枝头树梢偶尔落下的声音。姜清窈折下了几枝满意的梅花，心中正欢喜时，脚下难免没留神，踩入了树下一旁厚厚的雪堆之中，只觉得脚上所穿靴子立时便被冰冷的雪水浸透了。
微云忙蹲身下去，惊道：“姑娘的裙角和鞋袜都湿了，这样走回去只怕会着凉。”
姜清窈试着走了一步，感觉到那彻骨的寒意，不觉蹙眉：“只怪我自己不当心，但如今也无法，待回宫后再说吧。”
微云虽担忧，却也知道此时并无其他法子，只能小心地扶着姜清窈避开余下的雪堆，慢慢走着。
姜清窈怀抱着几簇梅花，尽量忽视足底的冰凉。快要走出韶园时
，她略松了口气，目光不自觉向四周看了过去。再一低头时，她却看见眼前卧着一小团灰色的影子，而自己眼看着便要踩上去。