谢鹤澜先前几步，牵住袁缚雪的手，温声道：“按姻亲论，你亦是洵儿的小叔。不若随我同往？此番亦是特为你设了座席。”
“多谢贵君厚爱。”
姬洵步履轻快地穿梭于朱红廊下，窄道间迎面撞见手捧紫檀托盘的宫侍。
众人顿时面露惊惶，纷纷侧身让道，低呼：“殿下当心！”
姬洵回首看着她的贴身宫人，挥手扬声笑道：“你们跑得真慢，再跑快些！我才不会等你们呢！”
甫一转身，眼前尽是一片绛紫色，袍服前襟绣着一对展翅升颈的仙鹤。姬洵抬首，不由退后几步，当即双手拱手行礼，“见过袁大司农。”
袁照蕴含笑颔首：“闻今日乃殿下生辰，蒙圣上恩典，特来赴宴。殿下可是同往？”
姬洵点头，“大司农要与我一起吗？”
“承蒙殿下不弃。”
一长一幼并行廊下，宫人皆垂首缓随其后。
自姬洵知事起，谢鹤澜从未隐瞒其生父乃已故袁氏凤君，故她深知袁照蕴实为外祖母。然孩童的本能使然，她潜意识里却并不愿与这位外祖母过于亲近。
姬洵悄默默地往旁边挪了几分。
“不知殿下近日可在温习何书？”
姬洵心底对这位外祖母的抗拒又重了几分。为何每次独处，总要问她功课？她不喜欢老是考教她功课的长辈！
迫于长辈的威势，加之袁照蕴实则亦是她的老师，姬洵只得挑些熟悉的内容应对。
说着说着，她忽然察觉，自己与袁照蕴已不在通往麒麟殿的长廊上。抬首一望，这是通往城阙高处的青石径。顺着此路而上，登上石阶，便能立于皇城最高点。
她仰见袁照蕴含笑的面容，心底陡然窜起寒意。
大司农，为何要带她去往城阙之巅？
“大司农，我们要上去吗？”她声音怯懦，不由回头张望，却惊觉随行的贴身宫人不知何时已然消失。
袁照蕴伸出手，语气温和却不容拒绝：“殿下，这是臣为您准备的第一份生辰贺礼。立于高处，便能将整座巍峨皇宫尽收眼底。您难道不想看看吗？”
姬洵却迟迟未伸出手，小小的眉眼皱成一团，满脸纠结与惶惑。
袁照蕴面上依旧含笑，然眼底却闪过一抹森寒的决绝。她心想，只需在此处推姬洵一把，不死亦必残。大周绝不会容一位残疾之人作为储君。
念及此处，袁照蕴低低叹息。云清，你会怪我么？可这是为了汝南袁氏的万世宏图啊。区区一个孩童的命数，与我袁氏家族的兴衰盛衰相比，又算得了什么？
云清是袁照蕴已故长子的名讳。
正当姬洵迟疑着将小手放入袁照蕴掌心之际，忽闻一声疾呼：“殿下！”
她侧眸望去，只见谢清宴面色冷峻大步而来，身后紧随数名绯袍官员。
她倏地将手收回，萦绕在心尖的害怕也在此刻消弭。
姬洵倏地抽回手，心中恐惧霎时消散，唤着“太傅”奔至谢清宴身旁，紧紧攥住其手急道：“您终于来了！”