鸣沙关的风沙似乎永远不会停歇，刚清扫过的城墙砖石，一夜之间又覆上了薄薄一层尘沙。谢惊寒伫立在城头，寒风吹动他染血的铠甲，发出细碎的金属碰撞声。远处的地平线尽头，北狄营帐的轮廓在晨光中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，随时准备扑向这座伤痕累累的孤城。
“将军，拓跋烈派人送来了战书。”秦风快步登上城头，手中捧着一封用兽皮包裹的信函，神色凝重。战书的封蜡上印着北狄的狼头图腾，透着一股野蛮而嚣张的气息。
谢惊寒接过战书，指尖用力，封蜡应声而碎。兽皮上的字迹粗犷潦草，却是用汉字书写，字字透着杀意：“三日后，我将率十万铁骑，踏平鸣沙关。若尔等开城投降，可保城中百姓性命；若顽抗到底，城破之日，鸡犬不留！”
“狂妄！”秦风怒喝一声，“拓跋烈不过是丧家之犬，竟然还敢口出狂言！”
谢惊寒将兽皮扔在地上，眼神冷冽如冰：“他不是狂妄，是孤注一掷。”他抬头望向北狄营帐的方向，“拓跋烈联合了西突厥与漠北三部的兵力，这才有了十万之众。他知道，若此战再败，他在北狄便再无立足之地。”
三日前，斥候便已传回消息，拓跋烈以割让三座城池为条件，说动了西突厥与漠北三部出兵。十万大军压境，鸣沙关守军不足两万，即便加上刚补充的军备与即将抵达的援军，兵力悬殊依旧巨大。
“将军，沈大人派来的信使到了，就在城下。”一名亲卫高声禀报。
谢惊寒心中一动，快步走下城头。城门下，一名浑身尘土的骑士翻身下马，手中紧攥着一封密信，脸上满是疲惫，却眼神坚毅：“将军，沈大人有令，援军已过野狼谷，三日后便可抵达鸣沙关！这是沈大人的密信。”
谢惊寒接过密信，指尖触到信纸的瞬间，仿佛感受到了千里之外的温度。密信上的字迹依旧沉稳，却多了几分急促：“拓跋烈联兵十万，势大难敌，切勿硬拼。援军三日后至，你需坚守三日，待援军抵达，内外夹击，可破敌军。已令沿途州府，暗中输送水源与干粮至城外密道，供你应急。记住，三日，我等你。”
“三日……”谢惊寒低声重复着这两个字，心中百感交集。沈砚辞总能在最关键的时刻，为他送来最需要的支援。他抬头望向东方，援军正在日夜兼程赶来，而他，必须守住这三日，守住鸣沙关的最后希望。
“传令下去！”谢惊寒转身对秦风高声道，“即刻加固城墙，在城外挖掘三道壕沟，灌满火油；将城中所有青壮年组织起来，分发兵刃，协助守军守城；打开城外密道，接应州府送来的物资；另外，派五百将士，驻守城南的水源地，务必守住我们的生命线！”
“是！”秦风躬身应道，转身立刻去部署。
接下来的三日，鸣沙关陷入了前所未有的紧张备战中。百姓们不分老幼，纷纷加入到守城的行列中：老人负责搬运滚石、烧制火油，妇女们则缝补铠甲、救治伤员，青壮年们跟着将士们练习射箭、搭建防御工事。城墙上，箭矢如林，滚石堆积如山，火油坛整齐排列，三道灌满火油的壕沟在城墙外蜿蜒，像三条黑色的巨龙，守护着这座孤城。
城南的月牙泉是鸣沙关唯一的水源地，五百名将士日夜坚守，在泉边筑起了简易的防御工事。谢惊寒深知，水源是守城的关键，一旦水源被断，不出两日，城中军民便会不战自溃。
第三日清晨，天色未亮，北狄的号角声便响彻天地。十万大军排着整齐的队列，缓缓向鸣沙关推进，旗帜如林，刀枪如霜，马蹄踏地的声响震得大地微微颤抖，扬起的沙尘遮天蔽日，将整个鸣沙关笼罩在一片昏暗之中。
拓跋烈身着金色铠甲，骑在一匹高大的战马上，位于大军正中，眼神阴狠地盯着鸣沙关的城墙：“谢惊寒，今日便是你的死期！”
谢惊寒伫立在城头，玄色铠甲在微光中泛着冷硬的光泽，手中的寒锋剑直指城下：“拓跋烈，想要踏平鸣沙关，先问问我手中的剑答应不答应！”
“进攻！”拓跋烈一声令下，十万大军如潮水般涌向鸣沙关。北狄骑兵冲在最前面，他们手持弯刀，策马奔腾，试图跨越壕沟，攀上城墙。
“放箭！”谢惊寒高声喝道，城墙上的箭矢如雨点般射下，北狄骑兵纷纷倒地。但北狄士兵数量众多，前仆后继，很快便冲到了壕沟边。
“点火！”随着一声令下，火把被扔进壕沟，火油瞬间燃起熊熊大火，形成一道巨大的火墙，将北狄骑兵阻挡在城外。北狄士兵们惨叫着，被大火吞噬，烧焦的气味弥漫在空气中，令人作呕。
拓跋烈见状，脸色铁青，高声喝道：“弓箭手，压制城上守军！云梯部队，强行攻城！”
北狄的弓箭手纷纷弯弓搭箭，箭矢如密集的箭雨，射向城墙上的守军。不少将士中箭倒地，鲜血染红了城墙。云梯被架上城墙，北狄士兵们像蚂蚁一样向上攀爬，眼中透着疯狂的杀意。
“扔滚石！”谢惊寒再次下令，巨大的滚石从城墙上滚落，砸在云梯上，将云梯砸断，上面的北狄士兵惨叫着摔落城下，被大火烧成焦炭。
激战持续了整整一个上午，鸣沙关下尸横遍野，血流成河，三道火墙渐渐熄灭，露出焦黑的土地与堆积如山的尸体。北狄的攻势丝毫没有减弱，反而越来越猛烈，城墙上的守军伤亡惨重，不少将士已经体力不支，靠在城墙上喘息。
“将军，西城门告急！北狄的云梯太多，我们快守不住了！”一名亲卫气喘吁吁地跑来禀报，身上还带着箭伤。
谢惊寒心中一沉，转身向西城门望去，只见那里的云梯已经搭满了城墙，北狄士兵们正在疯狂地向上攀爬，城墙上的将士们奋力抵抗，却渐渐难以支撑。他当机立断：“秦风，你率两千将士死守东、南两门，我带一千将士支援西城门！”
“将军，你身上还有伤，让我去吧！”秦风连忙说道。
“不必多说，快去！”谢惊寒厉声喝道，转身带领一千将士，快速向西城门赶去。
西城门的战况极为惨烈，城墙上已经有好几处被北狄士兵突破，将士们正在与北狄士兵展开肉搏战，刀光剑影中，不断有人倒下。谢惊寒手持寒锋剑，冲入敌阵，长剑挥舞间，剑气纵横，北狄士兵纷纷倒地。
“兄弟们，跟我杀！”谢惊寒高声呐喊，声音嘶哑却充满力量。将士们受到鼓舞，士气大振，纷纷奋勇杀敌，将突破城墙的北狄士兵一一斩杀。
就在这时，一名北狄将领手持重锤，猛地砸向谢惊寒：“谢惊寒，受死吧！”
谢惊寒眼神一凝，侧身躲过重锤，长剑顺势刺出，直指北狄将领的喉咙。北狄将领反应极快，抬手格挡，长剑刺在他的铠甲上，发出“当”的一声脆响，火星四溅。
两人激战数十回合，北狄将领渐渐体力不支，露出了破绽。谢惊寒抓住机会，长剑一挑，挑飞了他手中的重锤，随即一剑刺入他的胸膛。北狄将领瞪大了眼睛，倒在地上，气绝身亡。
北狄士兵见将领被杀，士气大跌，纷纷向后退去。西城门的危机暂时解除，但谢惊寒知道，这只是暂时的，拓跋烈绝不会善罢甘休。
他刚想喘口气，却听到城南传来一阵急促的马蹄声。一名亲卫骑着快马，疾驰而来，脸上满是惊慌：“将军，不好了！北狄派了一支精锐部队，偷袭了月牙泉，水源地失守了！”
“什么？”谢惊寒心中一震，如遭雷击。水源地失守，城中军民很快便会陷入缺水的困境，到时候，不用北狄攻城，他们自己便会崩溃。
“将军，现在怎么办？”身边的将士们纷纷看向谢惊寒，眼中充满了担忧。
谢惊寒强迫自己冷静下来，他想起沈砚辞在密信中提到的城外密道，那里不仅有物资，或许还有备用水源。“传令下去，立刻关闭城门，加强防守！另外，派两百将士，跟随我前往密道，寻找备用水源！”
他带领两百将士，快速穿过城中的街道，来到城外的密道入口。密道狭窄而昏暗，空气中弥漫着潮湿的气息。走了大约半个时辰，前方终于出现了一丝光亮，一股清甜的泉水气息扑面而来。
“是水源！”一名将士兴奋地喊道。