安国纳闷：是什么东西呀？
桂兰说：可能是很凶猛的东西，也许是大蛇。
大蛇怎么会藏在树洞里？
桂兰问儿子：你累不累呀？你要不累，我就给你讲一个关于大蛇的故事。
有故事好听，孩子还怎么会说累呢？桂兰的兴致也很高，她拿稳了步子，慢条斯理地给闺女儿子讲了起来：在妈妈还很小的时候，听你们的姥爷讲过一件事。那时在村子的后面有一片老林子，有一天傍晚，姥爷听到树林子里有婴儿的啼哭声，他以为是谁家丢了孩子，就循着声音找过去，发现那婴儿的哭声是从一棵大树下的洞穴里发出来的，就知道这肯定不是小孩子了，就赶紧去找村上的一个能人。那个能人是专以捕蛇打猎为生的，他去看了那洞穴，对你姥爷说那洞里藏着一条很毒的蛇，自己一个人对付不了它。第二天，那能人又请来一位外村的老者，老者是那个能人的师傅。老师傅看罢洞穴也皱起了眉头，说洞里是一条罗汉蛇，很不容易制服，幸亏它长得还不是太大，如不赶快除掉，将来会后患无穷。他先和徒弟在各自的双手上涂满特制的药液，又捆来一头猪放在洞口，然后才把一锅烧开的水倒进了洞穴。里面嘶嘶地发出一阵怪声，立即蹿出一条六七尺长的黑蛇。那蛇见洞口的猪便死命缠上去，猪身立即就变成黑紫色，可见这条蛇有多么毒！趁黑蛇缠猪的当口儿，那老人飞手抓住蛇头，他的徒弟用铁针猛刺其七寸要害处，那条大蛇像抡大绳一样挣扎着，上下舞动了好半天才渐渐死去。老人这才松开手，人们也终于看清了那黑蛇的脑袋，果然耳目口鼻俱全，头顶光秃秃，还真像个罗汉的样子。
安国回头看看刚才路过的那棵大树，脑袋直往娘身上靠。
桂兰拍拍儿子的脑袋，鼓励他别害怕：中条山上没有毒蛇，要有也是草蛇，大一点儿的就是蟒蛇，你不惹它它是不会伤害你的。
话是这么说，安国却不像刚才那样敢在花草丛中撒欢儿了，小手紧紧拉着母亲的衣襟。桂兰笑着把儿子揽在腋下：傻小子，原来就是这么大的胆儿？告诉你，如果我们能碰上一条罗汉蛇那就好了，它通身都是宝，是很金贵的药材。
她嘴里说着，眼晴便开始格外注意草丛，终于发现了一株高大的艾草，便弯腰拔了出来，掐掉根送到儿子的鼻子底下让他闻闻：味儿呛不呛？
安国抽抽鼻子赶快躲开了。
桂兰说：南方人管这个叫“百日艾”，含在嘴里任何毒蛇猛兽都不敢靠前。所以猎人和山民上山的时候，特别是在山上睡觉的时候，嘴里都得咬着一根艾草。
真的？最婵和安国立即又来了兴头，也不再讨厌艾草的气味，争着用鼻子去嗅。
桂兰先掐了一截让安国含上，再给最婵也掐下一截，剩下的便咬在自己的嘴里。向前走了几步她又说：你们知道为什么叫它“百日艾”吗？
闺女和儿子都晃脑袋。她接着说：在山上，嘴里含着它不能超过一百天，如果超过了百日，它就会往嗓子眼里滑，一咽下去，人就会变成野兽！
最婵吓得赶紧把嘴里的艾草吐掉了。安国觉得可惜，问姐姐：你怎么把它吐了？
最婵说：我才不要变成野兽！
安国弯身从地上捡起姐姐的艾草拿在自己手里，桂兰问他：你不怕变成野兽？
他说：变成野兽更好，我最好变成一头大狮子，守在咱们家的门口，谁再来欺负你和爸爸，我就咬死他们！
武桂兰大笑：好儿子！你可知道，那些欺负爸爸妈妈的人早就吃过“百日艾”了。不过他们没有变成大猛兽，都变成了野狗、野狐之类的动物，都怕你这头大雄狮子！
娘儿三个说说笑笑，无忧无虑地穿过山坡，走进了下古林。这里依山傍水，有属于自己的房子，有个大院子，门前还有条小河，河边长着一排柳树。两个孩子先就喜欢上了这儿，至少是有了可供玩耍的地方。
只要医疗站的大门一开，病人就来了，一有病人武桂兰的精神头也就来了。一直到天傍黑儿，她才带着两个孩子又赶回矿上。当晚就跟焦起周把话挑明了，今后她和两个孩子要经常待在下古林了，她必须真正地撑起下古林医疗站，星期天或者没有病人的时候也可以回到矿上来住。其实武桂兰真正希望的是焦起周买辆旧自行车，她们娘儿仁住在下古林不动，由他来回跑，但怕他生气不敢说出口。焦起周知道拦也拦不住，打了儿子之后他心里也并非不后悔，就阴沉着脸没有吭声。
毕竟还是两口子，有时候焦起周忍不住也要到下古林看一看，他忽然明白妻子为什么会看上这儿了一下古林离矿上很近，步行也不过一个多小时：离着原田县城也很近，顶多有十几里地，沾了城市的边，城里又管不着，在这儿立住脚他们就全盘都活了。矿上对他们好就在矿上多待一会儿，矿上不好待就躲在下古林，可上可下，能进能退。焦起周一下子又提起了一点精神，常常跑到下古林来帮助桂兰，他仿佛影影绰绰地又看到了一线希望，觉得生活重新变得有点意思了……
随着“动乱”的结束，矿上管得越来越松，他们以下古林为根据地又开始采药、制药，病人越来越多，“武站长”的名气也越来越大。
只要有焦起周在，武桂兰摸完脉拿出诊断意见后就总是再让他给复查一遍，妻子开完药丈夫核对，一派夫唱妇随的和谐景象。切莫以为都是起周高于桂兰，丈夫修正妻子。焦起周很快就感觉到桂兰这些年可是医术大进了，他已经反复地感受到了桂兰当医生的灵气胜过自己，常常是两个人对病的诊断是一样的，但开出的方子却差异很大。焦起周谨慎规范，按章行事；武桂兰却常有令他想不到的思考和变化，这并不是胆大胆小的问题，也不是靠加大药量的事，有时桂兰下药甚至比他还谨慎，但在药的调整和组合上，常有惊人之处。
这正是她奇特的地方，因人因病而变化莫测，心思精到细微，往往能收到焦起周意料不到的效果。这种特长是只可意会不可言传的，焦起周能感觉得到却说不清楚为什么武桂兰就具备了这种特质。这也是光靠死背医书学不来的。
应该承认这就是灵气，或者叫才华。
丈夫没有理由妒忌妻子。焦起周在刚发现桂兰才华的时候也是欢欣鼓舞的，当一次又一次地感受到老婆确实强于自已了，他心里又有那么一种不自在……经历过很长一段时间之后，他才渐渐接受了这个现实。
也许连他们自己也没有觉察出来，他们的行医习惯有了不为人觉察的重大改变：以前都是桂兰听起周的，现在变成了起周听桂兰的。这时候他们的生活也算真正安定下来了。当武桂兰干得兴致正高的时候，却不得不停下来坐月子，平安生下一个女儿，取名最红。有了下古林这块适合她的天地，正在要施展自己抱负的时候，又怎么能带得了这个孩子呢？加上焦起周的情绪也不是很高，两个人就琢磨着把孩子送人。王恩奎的妻子一直想再收养个女孩，两家的关系向来处得很好，他们便很狠心把最红送给了王家。
虽然这也是割舍亲骨肉，但没有小说和戏剧舞台上表现得那般肝肠寸断、呼天抢地。王恩奎两口子为人都不错，是个好人家，最红一到王家就能有个城市户口，也算是把孩子送到福窝里去了。他们想孩子了随时都能看到，做点好吃的东西也可以给最红送去，王家做了差样儿的也短不了给他们端来。孩子名义上是给了人，实际还跟在自己身边差不多。
因为他们很快就后悔了，而这样的错误，又是无法挽回的……
他们俩都是大夫，是所谓有文化的人，眼下既不是战争年月自身难保，又没有赶上大饥荒、大瘟疫需要放孩子一条生路。他们并没有万不得已不能不把孩子送人的理由，只是为了摆脱眼前的一点困难就放弃了自己的骨肉，心里却老是放不下。送了人就是别人家的孩子，实际上也不再是自己的孩子了，焦最红紧跟着就改成了王永红。
也许是想驱除掉把女儿送人的不安和落寞，两年后他们又怀上了一个孩子，生下来还真的又是一个女儿，取名最芳。但是，有了一个新的女儿，并不能取代对上一个女儿的思念和负罪感：而对小女儿最芳的喜爱和娇惯，也不能弥补失去最红的痛苦……
更要命的是，焦、王两家经常走动，孩子们经常在一起玩耍，最红一懂事就知道了自己的来龙去脉一根本不是自
己爸爸妈妈的人却当了自己的爸爸妈妈，自己真正的爸爸妈妈反而不再是自己的爸爸妈妈……这场没有太多缘由的变故强烈地刺伤了孩子的心，其严重程度是成年人想像不到的。它使一个欢蹦乱跳的孩子渐渐地改变了性格，常常愣神儿，内向少话，年纪越大就越孤僻。