武才人感到一阵温暖，她情深意笃地向李治述说了别后的情景，倾诉了她的思念、痛苦和愁闷。她没有乞请皇上传召，但那感人的话语深深地打动了高宗李治。他向武才人表示一定争取尽速降旨，召她返宫。武才人跪地谢恩，感激万岁圣明。
皇上要起驾了，宫人备辇置扇，侍卫清道开路，随着几声传呼，威武堂皇的一行离开了感业寺。武才人僵立在门口，望着圣驾远去。重逢的喜悦使她振奋，未卜的前途使她忐忑不安，遥望宫城，她思绪万千，不能自己。
感业寺的钟声响了，这使人心慌意乱的钟声啊！
高宗李治从感业寺归来之后，并没有马上召还武才人，原因是边境上又出现了紧张的局势。西突厥沙钵罗可汗进犯庭州，攻陷了金岭城和薄类县，高宗不得不放下其它细务，运筹对策，调兵点将。
秋七月，大将军梁建方、右骁卫大将军契宓何力被任命为弓月道行军总管，统率秦、成、岐、雍等州折冲府三万府兵和回纥部五万骑兵，前往征讨。
大军出发不久，又报郎州的白水蛮部兴兵反叛，进犯蛮州。高宗又派左领军将军赵孝祖带兵去郎州。
当然，凭着大唐的国力军威，西突厥、白水蛮，都是不足为虑的，大唐王朝有能力应付这个局势。但是，胆小而又软弱的唐高宗却放心不下。他担心西域从此将无安宁，先帝开通的商路将再度关闭。若是那样，大唐的基业不是要坏在他手里吗？这样怎对得起列祖列宗？他焦虑的是，大唐与庭州远隔大漠，行军不便，消息难通，他必须耐心等待。
对于召还武才人的事，回宫后经过认真思索，他也颇犯踌躇。他想到，武才人虽然对他情深意长，但毕竟是先帝的妃子。况且现在又已削发为尼，如将她召还，朝中会作何议论？国人将有何反应？他现在已不是东宫太子，而是一国之君。先王文皇帝曾有言：若安天下，必须先正其身。身正影方直，为君之道不可不慎。他还想到皇后和后宫妃嫔。皇后虽仁厚温顺，后宫也算平静谐和，可是召武才人进宫则有可能顿生波澜。宫中古来多怨火，最是娥眉不让人。倘若互相攻讦，打起脂粉战，岂不愁煞人？思前想后，高宗举棋难定。优柔寡断的皇帝陷入难以解脱的矛盾之中。尽管高宗极力掩饰，细心的王皇后还是觉察到皇上情绪的异常。她向高宗探问因何事不快，高宗怕王皇后嫉妒，不肯告诉她。王皇后对皇上是极为柔顺的，见皇上不肯说，以为是妇人不当参与的政事，便作罢了。谁知，皇上的心病越来越重，竟然连茶饭也无心了。王皇后思来想去，觉得还是应探问个明白，她担心的是圣躬的安泰。她用委婉的语言、关切的口吻向皇上进言，对他说，有什么难事只管说出来，虽说牝鸡不可司晨，说不定也能尽一点力量。皇上苦笑着，摇头不语，王皇后在一旁急得掉下泪来。
高宗心软了。他叹了口气，说：“朕有难处啊。”接着，便把感业寺与武才人的重逢和召还她入宫的许诺一并讲了出来。说完，怕对王皇后刺激太大，又安慰起王皇后来，劝她对此事不要介意，是否召还可再作计议。
王皇后稍微思索了一下，轻松地说：“这件事根本用不着犯难。既然是陛下有意，那就尽快降旨好了。”
王皇后的话使唐高宗大吃一惊。他不敢相信皇后竟然这样豁达大度，甚至怀疑皇后之言不过是出于对皇上的畏惧，并不是她心里的话。他仔细地观察着皇后的表情，看那副安详俊美的面容上是否暗含着什么情绪。皇上的灼灼目光分明是在询问：这，是真的吗？
突然，王皇后双腿一曲，跪在高宗面前。她用坦白的、诚挚的语调向高宗剖白：她能幸备椒房，恩宠已过，不敢专宠于后宫。她视皇上之喜为喜，以皇上之忧为忧。只要是皇上喜欢的事，她决无二诺。况且，她与武才人已有初识，情同姐妹，请皇上不要多心。
听了王皇后这番真诚的话语，唐高宗抑制不住内心的喜悦，深为王皇后的宽广胸怀所感动，将她大加赞扬一番。当下，便派了一名贴身太监，到感业寺去传口谕：武才人可从即日蓄发，准备返宫。
妃嫔成群的后宫历来是争宠的场所，王皇后身为女主，何以如此让人？难道她真的有这样的胸怀？原来，王皇后有她的算计。
王皇后侍奉高宗多年，自然熟知皇上心事。她当时正对萧淑妃恨之入骨，必欲除之而后快，于是就想成全皇上，让武则天还宫，以借武氏之力将萧淑妃打入冷宫。因此，她指派心腹私入感业寺，告诉武则天蓄发待召，还说高宗一刻也没忘记她。
此时武则天已入寺两载有余，高宗登基亦已两年多。媚娘日日青灯古佛，孤苦伶仃，以泪洗面，顾影相怜，心里暗怨高宗无情，忘了一年前的誓言。乍一听来人口信，她自然喜不自禁。
人逢喜事精神爽，女怀恋情青春兴。昔日里心灰色褪的武则天如换了一个人，每日里早睡早起，吐故纳新，调息静心，养精蓄锐。很快地，她那少妇的胴体又丰满莹润起来，她那美丽的丹凤眼又晶光闪亮起来。转眼又是一年，她那柔云似的秀发又丰茂如故了。
公元652年，唐太宗逝世三周年纪念日来临，高宗李治亲自到感业寺进香祭典。事毕之后，他命随从寺外等待，自己匆匆去探望武则天武媚娘。
武则天听说皇上驾临，一早起来便刻意妆扮起来，她脱下僧衣，换上当年从宫中带来的华服，扔了僧帽，梳起美丽高耸的云鬓，细扑珠粉，淡施腮红，精描柳眉，浓抹朱唇……
高宗踏进云房，以为见到的必是愁眉苦脸、无颜无色的小尼姑。一见明眸浩齿、华服盛装的武则天，他一时惊得愣住了，昏昏然恍若梦中。等到武则天一声“臣妾媚娘给陛下请安”，才把他从梦境中唤醒。
他情不自禁，又像往日一样去搂武则天，武则天却灵巧地躲闪开，在一旁抽泣起来。高宗忙趋前安慰道：
“爱卿别哭，别哭嘛！朕一时一刻也没忘记当年的誓约。今天朕不就是践约来了吗？”
武则天这才止住啼声，温顺地伏在高宗怀里，款款地诉说着三年来的苦苦相思。说到伤心处，高宗也陪着直掉眼泪。
这时，高宗三年身孝已满，王皇后又从中支持，所以第二天，高宗便派人把武则天接回宫中。
武则天重返宫廷的当天，皇上特地令人置上一席丰盛的御宴，为她接风。席间，杯来盏去，歌舞助兴，其乐无极。酒宴之后，武则天带着三分酒意游览了久日不见的殿堂。旧地重游，追思往事，百感交集，流连忘返。她仿佛第一次踏上这皇家禁地，生活刚刚开始。
在她返宫后的最初日子，她的周围是不乏白眼和非议的。不少人对这个前宫旧人抱着一种轻视和鄙薄的态度，在后宫中则更多嫉妒。人们不理解，为什么这个比皇上还大四岁的前宫旧人会得到皇上的青睐，难道六宫粉黛都不及这个已经三十岁的妇人？私下里，人们在议论，在评说，在发泄着怨怒。武则天意识到形势的不妙，但并不悲观泄气，并不畏惧慌张。一年多的尼庵生活已使她变得如男人般的刚强。她在思索着，怎样才能在这个敌手如林的宫廷站稳脚跟？她深知强则存、弱则亡的道理，她鄙薄退却、犹豫和怯懦。她认真地体察着周围人的情绪，以高傲的姿态迎对着不怀好意的目光，她下决心要较量一番。
她的第一个目标是萧妃。萧妃的容貌艳丽，举止高雅使她难受。她恨不得剪掉萧妃那巍巍撩人的高发髻，撕破她如美玉般的面皮。毫无疑问，萧妃的存在是对她的威胁，萧妃时刻都会使她好不容易得来的一切化为乌有。水火难相容，冰炭不同器，欲在宫中立足，必须搬开这块绊脚石。
聪敏过人的武则天早已洞悉了王皇后与萧妃的微妙关系，她也猜得出王皇后何以为了她重返宫廷出这么大的力量。她毫不犹豫地和王皇后结成了亲密的同盟，用王皇后这块招牌作为向萧妃进攻的武器。她对王皇后躬身奉事，处处讨她喜欢，投其所好。她摸透了王皇后的脾气秉性，千方百计地使她高兴，殷勤得不亚于服侍在左右的宫娥。
王皇后被感动了。她把武则天当成知音，视武则天如同手足，一有机会便在皇上而前夸奖她。夸她的天姿神韵，夸她的谦卑让人，说她的品格、她的节操可以垂范后宫。王皇后说这些话的时候，当然也要顺便提一下萧妃。不过，那是为了给武则天作个陪衬，一个反面的陪衬。头脑简单的皇上被皇后的花言巧语迷惑了。他降旨册封武则天为昭仪，与此同时，对萧妃的百般恩爱、千种柔情也在淡漠、在消逝，宠极一时的萧妃尝到了失意的苦头。
王皇后如愿以偿了。她感激武昭仪的帮助，庆幸自己手段的高明。但是，她很快就发现，她的良苦用心却召唤来一个新的对手，她的惨淡经营造成了一种新的不利的形势，她将疲惫地面对这种新的、使她难以应付的局面，吞下这个她自己培育的苦果。
在王皇后悔之不迭的时候，武昭仪却沉浸在按捺不住的喜悦之中。她暗笑王皇后的愚钝，为返宫后的这个最初的胜利而感到欣慰。这标志着，经过一年多的磨难，她又重新进入宫廷，立足于这个权势和利益的角逐场上。这些也正是武则天走入权力场上的开端。
4、范雎“退居二线”，为晚年大做“窟”
在传统社会里，“齐家、治国、平天下”，是人们的理想，但“历史经验”告诉我们做事不要太彻底，在官场上信奉“功成身退，天地之道”；战场上讲究“穷寇勿追”；商场上讲究“见好就收”，如此可谓中庸之道了。
老子曰：“功成、名遂、身退，天地之道。”这的确是中国传统官场上的存身自保之本。
何以会如此？其中原因极其复杂，但撮其要者，也无非是君主集权制的制度造成的。国家天下是皇帝家的，如果你的功劳太大，以至于皇帝无法酬谢你的时候，那可就危险了，因为皇帝总不能把自己的家让给你，所以，皇帝就必然会找个借口除掉你，这就是所谓的功高震主；如果你的权力太大，皇帝管不了你，那就更加危险，轻则一人贬官杀头，重则全家全族完蛋，这就是所谓的权大压主；如果你的才能太过突出，把皇帝比了下去，又不懂谦逊退让之道，使皇帝见了你就自我感觉不良好，那你就长久不了，迟早会被寻个理由贬官，只是这类情况的结果比上两类可能都好一些，这就是所谓的才大欺主。功高震主、权大压主、才大欺主是为人臣的“三大忌”。因此，中国传统的政治家们在看清了这一点之后，就不那么勇往直前了，而是要先给自己留条后路，给自己先做一个“窝”。只是留后路的方式多种多样，或明或暗，或隐或显，或是激流勇退、功成身退，或是激流勇进以进为退，不一而足。
范雎作了秦国的国相，屡献奇谋，助昭王屈三晋之兵，破六国合纵之谋，使天下皆畏秦，昭王视范雎为股肱之臣。后来范雎保举郑安平率军攻赵，郑安平因领军无方，被赵军包围，遂率两万士卒降赵。昭王大怒，族灭其家。按照秦法，被保荐者如若犯罪，保荐之人应受同等的刑罚。因此，范雎应处以拘捕三族之罪。范雎十分恐惧，坐于草垫之上听候昭王发落。昭王还要依靠他，恐郑安平的事伤了范雎的心，便再三抚慰范雎，仍令复职。当时，群臣议论纷纷，昭王就下令国中道：“郑安平之事，与丞相无涉。有再敢言其事者，与郑安平同样论处。”于是，昭王待范雎比往日更加厚重，所赐食物也十分丰厚，范雎甚觉过意不去。
秦昭王五十一年（公元前256年），秦攻韩，西周背秦，与诸侯合纵，率天下锐师出伊阙攻秦。昭王怒，派军攻打西周，取西周都城河南，西周的国君被迫降秦，入秦叩头谢罪，献城邑三十六，户三万。昭王受降，并把西周君迁离了故都，西周遂亡。秦灭西周不久，取九鼎宝器，陈列于秦国的太庙之中，布告列国，要求向秦国朝贡称贺，韩、齐、楚、燕、赵五国皆遣使入贺，独魏国使者未到，昭王大怒，就命河东郡守王稽领兵袭魏。王稽是范雎的故人，并靠范雎的保举做官，但他素与魏国通谋，接受魏国的财物，遂将此事告魏，魏王大惧，忙遣使入秦谢罪，听令于秦。后来，昭王得知王稽私通外国，盛怒不已，召王稽入都斩首。
自此，范雎愈加不安，常称病不朝。昭王每临朝而叹，范雎见到，便上前对昭王道：“臣闻‘主忧则臣辱，主辱则臣死’。今大王坐朝而叹，臣等不能为大王分忧，特此请罪。”昭王说道：“寡人听说楚国铁剑锋利无比，歌舞技艺却很笨拙。铁剑锋利说明士兵尚武，不迷恋歌舞说明谋略深远。楚王谋略深远，统率着勇敢的士兵，恐怕就要图谋秦国。凡事如不及早做好准备，就不足以应付突然事变。如今武安君已死，郑安平叛变，外多强敌，而内无良将，寡人是以常忧。”昭王实际上是想以此激励范雎。范雎惭愧无已，愈加恐惧，只得退出。
秦昭王五十二年（公元前255年），燕国辩士蔡泽听说范雎在秦处境不利，便来到秦国。蔡泽是个十分聪明的人，博学善辩，曾游说诸侯，却一直得不到赏识。听说唐举善于相面，便去请唐举看相，对唐举道：“闻先生曾为赵国李兑看相，预言李兑‘百日之日可持国秉政’，有这样的事吗？”唐举答道：“确有其事。”蔡泽又问道：“臣下，先生以为何如？”唐举端祥一番，笑道：“先生之鼻上翻，肩高脖短，面大鼻凹，双膝蜷曲。我闻圣人不在乎相貌，殆谓先生手？”蔡泽知唐举嘲笑于他，便以大言回敬唐举道：“富贵臣本来自有，不用你说，所愿知者唯寿数耳。”唐举道：“先生之寿，从今而后还有43年。”蔡泽听了，遂向唐举致谢，然后离去，并大声对其御者讲话，以让唐举知晓。蔡泽言道：“臣手持精米饭，口食肥肉，乘华车骏马，怀抱黄金印，腰系紫色绶带，面见君王，行君臣之礼，令取俸禄，享受荣华富贵，43年足矣！尚有何求？”唐举大笑，礼送蔡泽而去。
蔡泽复游说列国，先赴赵国，没有成功，遭到了驱逐。后往韩、魏，于野外被强盗抢走炊具。又闻听范雎保荐的郑安平、王稽，皆得重罪。范雎已违秦法，举措失利，觉得这是一个很好的机会，便西赴秦国。