赵匡胤陈桥驿兵变，黄袍加身，开创一代王朝，虽抛弃了周世宗对他的恩义，从孤儿寡母手中夺得政权，但他最后一次兵变终止了唐末、五代十国以来屡见不鲜的政变，使天下归于统一，出现和平的局面，免除了百姓长期饱尝的战乱之苦，有利于经济发展和社会进步，顺应历史潮流，按封建道德而言，也可谓是舍小仁而存大义。不过，赵匡胤还是觉得此举不那么光彩，那些御用历史学家在写这段历史时，当然就要“为君讳”。所以，在宋大臣薛居正等撰写的《旧五代史》中便说他黄袍加身，是受将士们“擐甲将刃”，“拥迫南行”的被迫行动，并把这次政变解释成是“知其数而顺乎人”的正义行为。毛泽东在和陪他读书的芦荻谈到这件事时，一针见血地指出：“每一部史书，都是由封建的新王朝臣子奉命修撰的，凡关系到本朝统治者不光彩的地方，自然不能写，也不敢写。”他举证的史实便是赵匡胤陈桥驿兵变。透过现象看本质，毛泽东指出了旧史书这种普遍存在的造假行为，主张读史书要有怀疑精神，要进行科学的分析，才能不受骗上当。
赵匡胤在建立大宋政权以后，光大周世宗的统一事业。
他首先论功行赏，稳定内部。当时他还面临着北方和南方的强敌威胁。经后周郭威、柴荣两代皇帝的经营，中原半壁江山正在走上统一，这一事业还远没有完成。南方，有南唐、南汉、吴越、湖南、南平后蜀、漳泉等割据政权。北方，则有契丹建立的辽政权和与之相连接的北汉政权，控制着长城以北的广大地区，严重威胁着宋朝的安全。所以，消灭割据势力，完成统一大业，就成为摆在赵匡胤面前的首要任务。
通过“雪夜访普”，赵匡胤和他的主要谋士赵普制定了“先南后北”统一全国的军事战略。
为了实施这一战略，赵匡胤对北方采取守势，调兵遣将，加强防御，实行敌来我御、敌去即止的战术，不扩大冲突，以解除南征的后顾之忧。建隆三年（公元962年），赵宋王朝开始发动声势浩大的统一战争，首先选择国势衰弱，力量薄弱的湖南和荆南为突破口，并制定了“出师湖南，假道荆渚”的策略。乾德元年（公元963年）正月，宋太祖派大将慕容延钊、李处耘以讨伐湖南为名，借道荆州，荆南主高继冲不战而降，随后，宋灭湖南。宋军旗开得胜，一举消灭两个政权，夺得了17个州83个县。乾德二年（公元964年）十一月，赵匡胤派大将王全斌等统兵灭后蜀。宋军将士奋勇杀敌，从出兵到后蜀主孟昶投降，先后只用60天时间，北宋得地46个州240个县，53万多户人口。同年，又派丁德裕、潘美等攻打南汉，攻下郴州。开宝元年（公元968年），北汉睿宗刘钧死，刘继恩继位又被刺死，其弟刘继元代立。这一变故给宋朝以可乘之机。赵匡胤临时改变原定战略，转为“先北后南”。但在两年间，赵匡胤亲自督师北攻，都告失败。随后又转而采用“先南后北”的方针。开宝三年（公元970年）九月，派潘美等继续攻南汉。当时，辽军又自北方攻扰宋定州（今河北定县），宋将田钦祚以少胜多，破辽兵于满城、遂城（今河北徐水西），稳定了北部局势，宋军才得以全力向南。
开宝9年（公元971年）二月，南汉后主刘张降，宋兵进入广州。此战宋得50个州，214个县，17万户人口。开宝八年（公元975年）十一月，宋军攻破金陵，南唐后主李煜投降。
宋得南唐19个州、3个军镇、108个县，65万多户人口。南唐灭亡后，吴越主钱俶举国降，陈洪进举漳、泉二州降。至此，南方割据各国完全平定。随后，赵匡胤再挥师北上，但没来得及完成统一北汉的事业便去世了。
宋太祖除统一大业外，另一个功绩便是加强中央集权。
赵匡胤因自己搞兵变上台，惟恐他人效尤，因此和他的谋士赵普商定了“强干弱枝”的方针，由朝廷集中军权、政权和财权。
建隆二年（公元961年）七月一天傍晚，宋太祖在宫中宴请禁军的主要将领。席间赵匡胤突然哀声叹气，引起群臣发问，然后乘机说自己“自从黄袍加身以来，天天都不能安睡”，原因是怕别人也用兵变的办法对付他，石守信等一听受到怀疑，都惊恐万状，再三哀告赵匡胤指条生路，赵匡胤便说：“你们何不释去兵权，我好派你们到好的地方去做官，多置良田美宅，为子孙建立永久不衰的家业。再多置歌妓舞女，饮酒作乐，安度晚年。”诸将听了，心领神会，这样既可保住性命，又保住荣华富贵，确是两全其美。第二天，石守信等人便以有病为由，辞去军职。这便是历史上有名的“杯酒释兵权”。这样，禁军中资深将领的兵权便被轻易解除，消除了赵匡胤的心腹之患。开宝二年（公元969年）十月，宋太祖又召藩镇将领王彦超等人入朝。他又在后苑设宴，重耍了一次“杯酒释兵权”的把戏。次日，这些藩镇将领均被罢去节度使职任，改任无实权的高官虚职位。这样，藩镇兵权也集中到朝廷手中。
随后，宋太祖又进行了一系列的军政改革。第一，剥夺各节度使在地方上的行政权、财权和司法权。规定州郡长官由文臣担任，长官之外另设“通判”一职，使其互相牵制。
后来又陆续设立主管财政、司法、仓储、水利等官，管理地方各项事务。这样，地方长官权力分散，任期短暂，武力削弱，无法与中央对抗。第二，分割宰相权力。宰相下添设“参知政事”作为副职，而且把枢密使和三司使定为常设官员，以枢密使分宰相的军政大权，以三司使分宰相的财政大权。这样就使“无事不统”的宰相只剩下有限的职权，皇帝便可总揽大权了。第三，改变中央禁军首领。中央禁军不设最高统帅，罢去殿前都检点、副都检点及侍卫马步军都指挥使职位。禁军将领只用一些资历铰浅、容易驾驭的人来担任，而且时常调动。这些将领的调遣、移防则听命于枢密院。宋太祖又听从赵普的建议，派中央禁军戍边，并经常轮换防地，以便“将不专兵，兵不专将”，防止军队为将领牢牢掌握，从此结束了武人专横跋扈的局面。第四，发展隋唐以来的科举制度。自宋太祖后期，举人经礼部考试（省试）之后，必须再通过皇帝亲自主持的“殿试”才算合格，这样，被录取的人便成为“天子门生”了。
宋太祖在位17年。17年间，他通过战争消灭大多数割据政权，基本上结束了五代十国近半个世纪的分裂局面，奠定了北宋局部统一的基础，又重建中央集权专制统治。这是宋太祖的重要历史功绩。这个功绩包括文治和武功两个方面，二者相较，宋太祖的武功显著，文治方面稍差一些。所以，毛泽东在《沁园春·雪》一词中写道：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊**。”宋祖指的就是北宋开国皇帝宋太相赵匡胤。“文采”本指辞藻、才华；“**”，本指《诗经》里的《国风》和《楚辞》里的《离骚》，后来泛指文章辞藻。
这里都是借指文治的。“略输文采”、“稍逊**”意思相近。
几句是说秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖这几位中国历史上最有作为的皇帝，都是武功甚盛，对比之下，文治方面的成就就略有逊色。宋太祖在中国历史上可以称作一个开明、有作为的皇帝，因而毛泽东把他与极负盛名的秦始皇赢政、汉武帝刘彻、唐太宗李世民相提并论，可见评价之高。
宋太祖看重文官，赏识知识分子，因而他规定了“不杀士大夫”的一项法令。
北宋时期，是一个文官权重的时代。赵普是北宋的开国元勋，功勋卓著。居官两朝，三次入相。先辅佐宋太祖赵匡胤，从乾德二年（公元964年）正月至开宝六年（公元973年）八月，做了近10年的宰相。他又辅佐宋太宗赵光义，两次入相，共4年，两朝出人30余年，共做了近14年的宰相，就是一个突出的例子。
毛泽东批评赵匡胤“说不杀士大夫，伪也”，是指这么两件事。一件是乾德四年（分元966年）五月，“光禄少卿郭玘坐赃弃市”。光禄卿，官名，主要掌管皇室的酒宴膳食之事，属文官。一般由皇帝的悻臣担任，不一定是道地的知识分子。
郭玘因贪污罪而被斩首示众。另一件事是同年八月，“枢密直学士冯瓒、绫锦副使李美、殿中侍御史李楫，为宰相赵普陷害，以赃论罪”。冯瓒等三人都是文官，而且颇有才能。宋太祖在不少场合夸耀过冯瓒有才干，是当代罕见的奇士，表示要重用，因而受到赵普的妒忌陷害，先被贬官梓州，后又以贪赃枉法罪，判处死刑。正好遇上大赦，最后把三个流放到一个荒无人烟的海岛，还规定以后即使遇到大事庆典，赦免罪犯，也不得赦免回来，其实质与判处死刑相似。因而，毛泽东认为，这实质上是过于虚伪。
开宝九年（公元976年）十月二十日晚上，宋太祖突然暴崩于万岁殿，年仅50岁。第二天，太祖弟赵光义登上帝位，这便是宋太宗。宋太祖的死，据传是其弟赵光义所杀。
所谓“烛影斧声，千古之谜”，宋太祖的死便成了一个历史公案。当时赵匡胤的儿子赵德昭和赵德芳都已成年，子承父业。
皇帝的位置按理说应由其子继承，但却被他的弟弟赵光义占据了。这在秦代以后的汉族王朝皇位更迭史上，可以说是破天荒的事件，兄终弟及这种怪事就难免引起人们的怀疑了。
这个疑惑和迷团被精通史书，熟读百家的毛泽东一眼识破。毛泽东从两个方面提出质疑：一是“不书病”。太祖死在宫中，极有可能是病死的，但史学家没有写太祖患病，就突然死去，可疑之一；二是“年五十”。太祖死时年仅50岁，正是壮年，又没有病，这位“马上皇帝”，长期征战，身强力壮，怎么能活到50岁就突然死了呢？所以，在毛泽东看来，宋太祖是无病死的，他的死无疑是他人加害造成的。毛泽东在读《宋史·太宗本纪》时批注说：“幽州之败，不择手段，急于登台。”毛泽东肯定地认为宋太祖之死是赵光义为了当皇帝而害死的，因此对赵光义这个人没有什么好感。在批注中，又说“此人不知兵，非契丹敌手”，“但无能”，无能而又想要当皇帝，要通过正当途径是不可能的，因此便丧心病狂采取谋杀手段，弑兄篡位，爬上皇帝宝座。