杨业当时是潘仁美的副将，俩人统率西路宋军。
就在西路宋军后撤的途中，发生了杨业被陷害，兵败被俘身死的事件。
杨业与潘仁美奉命撤退，并把云、应、朔、寰四州吏民迁到宋境。
宋军撤退中，辽将耶律斜轸率兵追击，连败宋军于五台、飞狐等地。八月间，潘仁美、杨业撤到朔州南面的狼牙村，这时辽兵已攻陷寰州。杨业见辽兵人多势盛，认为不宜同辽兵争锋，主张绕道而行，避开正面强大之敌，于途中的石碣谷布列三千强将，再用骑兵在中路接应，以保证后退的宋军和被迁百姓能安全撤退到宋朝境内。
这个正确的建议却遭到了监军王侁、军器库使刘文裕等人的反对。他们主张不顾一切直趋雁门。
杨业认为这种冒险举动必遭失败。王侁竟指责他空有“无敌”之号，见敌不战，毁谤他另有打算，对宋朝怀有二心。王侁的无理指责和毁谤，把平日对杨业的妒忌和敌视的情绪都肆无忌惮地发泄了出来。
作为全军主帅的潘仁美，本来也是有军事常识的，理应支持杨业的方案。可是，当两种作战方案发生争执时，他却不表示意见，而实际上是支持了王侁的主张，也默认了王侁对杨业的无理毁谤。
杨业这时处于进退维谷的境地，若违心按潘仁美、王侁等人的主张去同兵锋正盛的契丹兵争战，不是兵败身亡，也会因兵败被追究责任而治罪；若按自己的方案去行动，违抗主帅军令的罪责也难逃，他明知这些宋将是借刀杀人，把自己逼人死路，但他不可能有别的选择。杨业作为一个从北汉归降宋朝的将领，尤其不能忍受别人说他对宋朝怀有二心这样的诽谤，于是，明知前途凶多吉少，他还是非常激动地说：
“我杨业不是怕死，只是认为时势不利，不能让士兵白白死亡而又不能立功。今天你们指责我不去死，我在你们之前先死就是了。”
杨业说完，带兵开向朔州。
在率军开拔时，杨业老泪横流。他对潘仁美说：“我此去必定失利。我杨业本是太原的降将，本来早就该处死了，但皇上不杀我，反而让我带兵。我不是故意放着敌军不去出击，而是想找战机，争取立尺寸之功以报国恩。今天诸位却指责我有意避敌，我杨业一定先死于敌人手中。”
接着，他又指着陈家谷口说：“请你们在这里布置步兵强弩，分左右两翼准备救援。等待我转战到这里，你们就用步兵两面夹击相救，否则的话，就会全军覆灭。”
潘仁美当面答应了杨业的要求，在陈家谷口布下了阵，以备救援。
可是，在杨业出发仅仅四个时辰，王侁见杨业没有回来，以为杨业把契丹兵击败了，怕自己在陈家谷口争不到功劳，就不顾原约，领兵离开谷口，想去争一份功劳，潘仁美作为主帅，不仅听任王侁擅自行动，自己也跟着离开了。
当潘仁美、王侁率军离开陈家谷口二十里的时候，就听到了杨业战败的消息。但他们不仅没有回师去救援杨业，反而率军迅速退走。
杨业率部同优势的契丹兵作战，且战且退，自中午一直战斗到天黑，终于转战到陈家谷口。这时，他看到陈家谷口已经空无一人，潘仁美等人早已违约把宋军全部开走了。杨业知道摆在面前的已经是全军覆没的命运，不由得抱头痛哭。
当契丹兵又峰拥而至时，杨业看着身边仅存的一百多个宋军将兵，对他们说：“你们都各自有父母妻子，如果同我一起战死，没有益处”。他叫这些将兵各自逃生，待敌军散去，回去把这次战斗的情况向宋太宗报告，但是，由于杨业平时很爱护部下将士，能同士卒共甘苦，将士对他很有感情，他们都不愿丢下杨业逃生。
于是，杨业又率领这些残兵继续奋力抗敌，杨业在战斗中身受数十处伤，在身边的士卒几乎全部战死，还亲自杀死了许多契丹追兵，到最后，终因所骑战马受了重伤不能行动而被契丹兵所俘，部下将官和士兵全部壮烈殉难，杨业的儿子杨延玉也在这次战役中战死。
杨业被俘后，不肯向契丹低头投降。他想到自己对宋朝一片忠心，却遭到奸臣陷害，以致兵败被俘，无限悲愤，决心用绝食而死表白自己的一片赤诚，这位威震敌胆的抗辽宿将，在绝食三天后，死于被押往燕京的途中。
辽代在长城古北口有个祭祀杨业的庙宇，可能古北口就是杨业殉难的地方。
杨业之死，使北宋失去了一位智勇双全、深受部下爱戴而又震威契丹的名将，他受陷害和部下一起壮烈牺牲的可歌可泣的事迹，当时许多人听了都为之落泪。人们为杨业的无辜被害而惋惜与悲恨，实际上也是对潘仁美、王侁及刘文裕等人忌贤妒能、逼害忠良的恶劣行为的谴责。潘仁美、王侁等人因此分别受到降官及除名发配的处罚。这伙置民族利益和许多将士生命于不顾的妒贤忌能之辈，后来还一直受到人们的谴责。而受陷致死的杨业，却受到后人不绝于耳的赞扬。
以上是杨业牺牲的经过。
我们知道，毛泽东在读《二十四史》时写的批语不是一般意义上的眉批，更多的是联系中外历史现实，再加上自己的独立思考，进行分析、综合，然后进行评论、引伸，借以阐述自己的见解。
在毛泽东对《二十四史》的大量批语中，对历史人物研究的评价占了相当多的份量，毛泽东在评价历史人物时，非常注意用历史唯物主义的观点进行评价。
作为一个领导中国人民进行了几十年革命战争的领袖，毛泽东非常赏识历史上那些耿直刚正的人物。相反，对于无所作为，苟且偷安，无勇无智，品行不正的人，毛泽东都持批评态度。
所以，当毛泽东看到描写杨业“苦战力尽，为所禽，守节而死”时，批下了“杨业战死”四个字。
在毛泽东眼里，杨业是战斗而死的。虽说杨业不是死在兵刀相戈的战场，然而杨业却是在被俘后不肯投降，绝食而死的。在绝食中的杨业，依旧保持着那种一往无前的战斗精神，依旧在用生命与契丹人抗争。他仍然是个战将，不屈不挠的战将，因而，毛泽东说杨业是战死的。
用“战死”二字评价杨业，表现了毛泽东对杨业这样的战将的欣赏、喜爱与肯定，相信毛泽东当年读到有关杨业的这段史实时，心情一定是不平静的。