伪齐政权建立后，宋、金之间有了暂时缓和，南宋政府便抽出兵力**平游寇。岳飞先后剿灭了江西李成、湖南曹成等游寇，也镇压了农民起义。他从这些武装力量中收编了一部分精明强干的士兵，用来补充兵源，对其绳以纪律，使自己的部队逐渐发展成一支近三万人的劲旅。岳飞屡立奇功，受到高宗嘉奖，并手书“精忠岳飞”，以示嘉奖。又加授其镇南军承宣使、江西路沿江制置使，后改神武后军统制，岳飞成为可以独当一面的大将。
绍兴四年（公元1134年），金与伪齐大举南下，转眼间夺取了襄阳（今湖北襄樊）、郢（今湖北钟祥）、随（今湖北随州）、唐（今河南唐河县）、邓（今河南邓县）、信阳（今河南信阳）等六州之地，南宋朝廷上下感到震惊。高宗命岳飞兼荆南制置使，加授汉阳军（今武汉市汉阳区）、德安府（今湖北安陆）制置使，率军抵御金与伪齐联军。岳飞接到命令后，立即从江州（今江西九江）移军鄂州（今湖北武昌），又从鄂州渡江北上，直抵战争前线郢州城外。在郢州城下，岳飞军队遭到伪齐守将荆超的顽强抵抗，岳飞亲自率众攻城，一天之内攻克郢州。岳飞旗开得胜，士气高涨。他又派张宪、徐庆带兵去攻取随州，岳飞则亲自领兵直趋襄阳。襄阳守将李成，本是岳飞手下败将，兵败后投靠伪齐。他率军十万，沿江列阵迎战。岳飞观其众，乃大笑说：“步兵利险阻，骑兵利平旷。成左列骑江岸，右列步平地，虽众十万何能为？”于是命令王贵以长枪步卒攻打李成骑兵，命令牛皋以骑兵袭击李成的步兵。经战未久，李成大败，乘夜逃遁。岳飞顺利收复了襄阳府。伪齐不甘心失败，又增派军队支援李成，号称三十万。企图夺回襄阳。岳飞分两路夹击，又大败李成军。
岳飞在襄阳实行屯田，以为长久之计。
七月，岳飞率领大军向邓州进发。伪齐纠集几万人马，屯驻于邓州西北，准备与宋军决战。岳飞决定派王贵率军沿光化（今湖北光化西北），张宪率军于横材分路出发，以便两面夹击，继又派骑兵前往策应，突袭于两军之间。李成抵挡不住。弃邓州而逃。岳飞又乘势收复信阳、唐州。至此，岳飞按照预定的计划，在不到三个月的时间内，迅速收复了襄、邓等六州。消息传到临安，朝野一片欢腾，高宗赞许说：“朕素闻岳飞行军有纪律，未知能破敌如此。”岳飞被提升为靖远军节度使、湖北路荆襄潭州制置使，进封为武昌郡开国候。
金与伪齐军队在襄、邓遭到岳家军的痛击，决定改变战略，避开岳飞的防区，改由东路渡过淮河侵入淮南，然后伺机侵略江南。绍兴四年（1134年）九月十五日，金齐联军大举进犯。十二月初，庐州（今安徽合肥）告急，高宗赵构急令岳飞率全军东下，日夜兼程支援淮西战场。敌军对岳家军闻风丧胆，此时岳家军如神兵天降，出现在庐州城外。敌军惊慌失色，望风而逃。金军大将兀术屯兵十万于离庐州一百余里的地方，听到岳家军杀来，当晚北窜。不久，金与伪齐全线撤军，淮东、淮西遂定。
南宋军队在战场上节节胜利，岳飞认为此时是恢复疆土的大好时机。他上书高宗说：“金贼所爱惟子女金帛，志已骄惰，刘豫僭伪，人心终不忘宋。如以精兵二十万，直捣中原，恢复故疆，诚易为也。”但宋高宗赵构只图稳坐半壁江山，偏隅东南，毫无恢复中原之志。
绍兴五年（公元1135年）夏，岳飞奉朝廷之命，领兵到洞庭湖地区镇压杨么领导的农民起义，岳飞凭借军事上的优势，使用围困、诱降兼强攻的战略，镇压了农民起义，杨么败死，部将黄佐率部投降。岳飞收编了农民起义的军队。岳家军队伍猛增。岳飞因镇压有功，加授检校少保，进封国公。
赵构虽然一贯主和，但在朝野的一片抗战声中，不得不迎合主战派的意见。绍兴六年（公元1136年）二月，坚决主张抗金的张浚以宰相兼都督诸路军马事的身份，召集各路将领在平江府（今江苏苏州）商议北伐，决定由岳飞进驻襄阳府，准备收复中原。临行，张浚勉励岳飞道：“这是你的宿愿，希望你好自为之。”岳飞派副将杨再兴收复西京长水县（今河南洛宁西南），又率军攻下虢州（今河南卢氏县），获粮十五万石，降其众数万人。向西又收复商州（今陕西商县），向东经栾川（今河南栾川）攻克顺阳（今河南嵩县西南。岳家军这次主动出师进攻，收复了伊、洛的险要之地，声震河洛之郊，在军事上给敌人以沉重打击；同时，夺取和烧毁大批粮食和物资，使敌人在经济上也受到很大损失。但是，岳飞很快发现自己孤军深入敌境，既无援兵，又缺粮草，于是不得不决定放弃将士们用鲜血和生命换来的疆土，在九月二十八日回军鄂州。
岳飞因这次战功，由少保提升为太尉。但是，跟他一心想完成的北伐大业相比，加官进爵又算得了什么！每次出兵北上，他总是满怀恢复中原的热忱和同仇敌忾的心情，但不是由于孤军无援，就是由于粮饷不足，被迫半途而归，终于，壮志难酬。在雨过天晴的一天，他凭栏远眺，放怀遐想，情不自禁地引吭高歌，写下了一首千古绝唱的《满江红》：
怒发冲冠，望凭栏处，潇潇雨歇。
抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。
莫等闲白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？
驾长年踏破贺兰山缺。
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饺匈奴血。
待从头收拾旧山河，朝天阙！
这首词充满了作者对敌人的无比痛恨和报仇雪耻的迫切心情，以及恢复疆土的不可动摇的意志。
伪齐刘豫连年用兵南侵，都被宋军打得丢盔弃甲。绍兴七年（公元1137年）十一月，金下令废黜刘豫伪齐政权。挞懒等人主张将河南、陕西地区归还给宋朝，要求赵构向金称臣。贡纳岁币。金熙宗与群臣议定后，将宋朝在金使臣王伦放回．让他回去报告这一消息。
赵构本无心抗战，得报后喜出望外，立即加紧与金议和。
为了准备和议，他重新起用跟挞懒有亲密关系的秦桧，任命他为右丞相兼枢密使。秦桧摸透了赵构急于求和的心理，便尽力迎合，同时打击和排挤所有反对和议的官员，扶植党羽。
秦桧与赵构沆瀣一气，十分露骨地向金朝乞降，引起了宋朝文武官员和广大人民的激烈反对。统兵驻守在鄂州的岳飞，上书朝廷，希望朝廷“乘刘豫新废，金人无备，增兵北伐，图取中原”。他曾对枢密副使王庶表示他抗金的决心说：“今岁若不举兵，当纳节请闲。”岳飞到临安朝见赵构，赵构把金遣使请和，归还河南、陕西的情况告诉岳飞。岳飞说道：“金人不可相信，议和不足依靠。宰相（秦桧）不好好替国家着想，恐怕要遭后代人的讥议。”这一正义主张不仅得不到支持，反而遭到了以高宗赵构和宰相秦桧为代表的投降派的嫉恨。
绍兴九年（1138年）正月，宋金和议达成：金朝把陕西、河南“赐还”给宋朝，并归还徽宗及其皇后的灵柩；宋朝向金称臣，每年进贡银子二十五万两、绢二十五匹。这本是一个丧权辱国的条约，而投降派却对和议大喜过望，掸冠相庆，满朝文武加官进爵。岳飞在谢表中再一次申述了他一贯反对议和议、坚持抗敌的主张。岳飞的这篇充满爱国**的谢表，道出了广大爱国人民的心声，激发了南宋军民抗金到底的决心和勇气。不久，高宗授岳飞开府仪同三司，位居三公。岳飞上书力辞，说：“现今的形势是只能引以为危而不能引以为安，只足以使人忧虑而不足以使人祝贺，应该加紧训练士兵．以备不测，而不应该论功行赏，被敌人耻笑。”要求朝廷收回成命，三诏不受。
果不出岳飞所料，和议尚未践约，金朝内讧，兀术掌权，绍兴十年（1140年）五月，金熙宗采纳兀术的建议，撕毁和约，兵分四路，向宋发动大规模进攻。在短短一个多月时间里，金朝归还的土地重新被金兵占领。赵构和秦桧一伙顿时慌了手脚，不得不下令各军分头进行抵抗。又给岳飞晋职。
除原职外又兼河南北诸路招讨使，由荆、襄北上。岳飞一面准备率军出击，一面派人暗渡黄河联络北方义军。数天后，岳家军渡过淮河，浩浩****地进入河南中部。然后分兵进击，在短短四十多天时！司内，先后收及陈州（今河南淮阳）、颍昌（今河南许昌），郑州等军事重镇，从东南几个方向对汴京形成弧形包围圈。
兀术得知前线连吃败仗，不免有些心慌，立即在汴京召集元帅左监军、龙虎大王突合速等各路将领商讨对策。兀术认为宋朝将帅都不难对付，只有岳飞一军深入，将勇兵精，而且有河北忠义民兵响应作声援，其兵锋锐不可挡。他决定寻找机会，与岳家军决一死战。
岳飞得知兀术的意图，他故意分散兵力，自己反以少数轻骑驻守郾城（今河南郾城）。兀术侦知郾城兵力很少，便集合了龙虎大王突合速，盖天大王完颜宗贤和昭武大将军韩常的兵马，抄小路进逼郾城。在郾城以北二十多里的地方，宋、金两军相遇，各自摆下阵势。岳飞首先命令长子岳云出战，大败金军。勇将杨再兴单枪匹马，冲入敌阵，杀死敌军几百人。兀术眼见不能取胜，决定孤注一掷，使出自己的看家本领．出动“铁浮图”和“拐子马”这两支骑兵共一万五千人，向岳家军杀来。“铁浮图”又称“铁塔兵”，是头戴双层铁盔，身披重甲的骑兵，以三匹马为一组，用皮带相连；后面放着拒马子，用来阻止马后退。“铁浮图”常常担任正面冲锋的任务，推进时像一堵铁墙，给对方造成极大的威胁。“铁浮图”的左、右两翼，配备着号称“拐子马”的轻骑兵，这些轻骑兵常常在跟对方战斗到白热化时突然出击，往来冲杀。兀术妄图用这两支骑兵一举歼灭岳家军。
岳飞早就盼着兀术能倾巢出击。他专门训练了一批步兵用来对付“铁浮图”。等敌军临近阵前，他立即命令步兵各拿一种叫“麻札刀”的大刀和大斧上阵。步兵们弯腰专砍马足。马一摔倒，人就跟着摔下来，一匹马躺下，另两匹马就不能前进。岳飞又指挥两支骑兵，专门对付拐子马。两军短兵相接，从午后一直杀到天黑，金军全线崩溃。兀术看着被杀得七零八落的人马，哀叹道：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣。”
郾城惨败之后，兀术仍然不肯罢休。他收集残部，并从各地征调援军，又拼凑了十二万人，驻扎在郾城以北的临颍县（今河南临颖），伺机反扑。岳飞料想兀求会进攻颍昌（今河南许昌），便令岳云速援驻守在那里的王贵。金后来攻，岳家军早已有备，岳云引骑兵正面突击，王贵率步兵攻其左右，大败金兵。
郾城和颍昌之战，岳家军显示出无与伦比的战斗力。金兵被打得闻风丧胆，他们感叹道：“撼山易，撼岳家军难。”