宴会的狂欢如同燃烧到尽头的篝火，在极致的喧嚣与绚烂后，终于在后半夜渐渐熄灭。
杯盘狼藉的承运殿内，残留着浓郁的酒肉香气与一种精神亢奋后的虚脱感。
宾客们或酣醉，或强撑着最后的仪态，在侍从的搀扶下，陆续辞别，融入迪化城浓重的夜色之中。
曹府马车内，灯火昏暗，隔绝了外间的寒冷与喧嚣。
曹骏靠坐在柔软的锦垫上，双目微阖，脸上宴会时的热情笑容早已褪去，只剩下一片深沉的疲惫与冷肃。
车轮碾过青石路面的声音规律地响着。
坐在他对面的，正是次子曹峥，以及一位心腹老管事。
“父亲，”曹峥年轻的面容上带着一丝未散的酒意，但眼神清明，低声道，“今日朝廷那两位使者，似乎对孩儿格外青眼，言语间多有暗示……”
“青眼？”曹骏缓缓睁开眼，眼中没有丝毫暖意，只有洞悉世情的冰冷与一丝讥诮，“那不是青眼，是打量刀子的眼神。他们看中的不是你曹峥的才华，是你曹家次子的身份，是你这副还算拿得出手的皮囊，更是我曹家在安西的根基与人脉。”
曹峥一怔，随即眉头蹙起：“父亲是说，他们想利用我们，对付西凉王？”
“对付？”曹骏冷笑一声，“凭朝廷现在那点本事，也配说‘对付’？他们是想拿我们当楔子，当毒药，去撬西凉王夫妇之间那条缝！成功了，他们得利；失败了，我曹家便是现成的替罪羊，顷刻间便有灭门之祸！”
老管事倒吸一口凉气。曹峥脸色也微微发白，但很快镇定下来：“既如此，父亲为何还虚与委蛇，答应日后拜访？”
“虚与委蛇，是因为不能明着得罪。”曹骏叹了口气，揉了揉眉心，“朝廷再衰微，名义上仍是天下共主，且手握关内广大市场与某些我们需要的资源。直接撕破脸，于我曹家无益。但走近了，便是玩火自焚。”
他坐直身体，目光锐利地看着儿子：“峥儿，你记住，从今日起，与朝廷那帮人，保持距离！面上的礼数不可废，但私下里，绝不可有丝毫逾矩！他们若再邀约，能推则推，推不了便由为父或你兄长出面，你尽量避开。至于他们许的什么前程、官爵、关内特权……听听便罢，一个字都莫要当真！”
“是，孩儿明白。”曹峥郑重应下。
曹骏又看向老管事：“吩咐下去，府中上下，尤其是常在外行走的，都把招子放亮点。最近少与来历不明的关内人接触，各处的生意往来，账目要格外清晰。西凉王的‘谛听’不是吃素的，别让人抓住把柄。”
“老爷放心，老奴晓得。”老管事连忙点头。
马车在寂静的街道上行驶，曹骏望向窗外沉沉的夜色，心中并无多少轻松。
被朝廷盯上，如同被毒蛇缠上，甩脱不易。
他只能小心再小心，在这西凉新贵与朝廷旧势的夹缝中，艰难求存，等待那不知何时会降临的惊涛骇浪。
朝廷驿馆，灯火通明。
桑弘卸下赴宴的华服，换上一身常服，坐在书案后，脸上毫无醉意，只有深沉的思虑。
奚隗与另一名副使垂手站在一旁。
“曹骏此人，面热心冷，精明过头。”桑弘缓缓开口，指尖敲击着光滑的桌面，“今日虽暂时稳住，但他未必甘心为我所用，更可能首鼠两端，甚至反手将我等卖与西凉王。不可全信，更不可倚为干城。”
奚隗点头：“桑公所虑极是。那依您之见？”
桑弘眼中寒光一闪：“鸡蛋不能放在一个篮子里，刀子也不能只磨一把。曹家是备选，但还需有更直接、更不易被察觉、且一旦事发更难追查到我等头上的……‘死子’。”
“死子？”另一名副使疑惑。
“不错。”桑弘站起身，踱步到窗前，望着外面巡逻的西凉甲士身影，“找一个绝对可靠、且与我们明面毫无瓜葛的人。身份要低，最好是无根无萍的军汉。相貌要好，至少要端正顺眼。脑子不需太灵光，但需懂得感恩，或者说……容易控制。”
他转过身，对侍立在门口的亲信卫队长吩咐道：“从我们带来的护军中，悄悄物色一个合适的。要家世清白简单，最好是关中或陇西的良家子，入伍不久，面孔生。找个由头，当众申饬，打一顿军棍，伤不必太重，但要看起来严惩。然后，‘恰好’让他的伤势被西凉巡城兵马或某个‘好心’的官吏发现，以为他是受朝廷使团欺凌的可怜人，心生怜悯，或觉得是可用之材，将他收留，甚至推荐入西凉军中。”
卫队长眼神一凛，立刻明白了其中关窍：“大人的意思是……苦肉计？让他以受迫害的朝廷底层士兵身份，博取西凉方面的同情与信任，趁机潜入？”
“正是。”桑弘点头，“西凉王韩月，不是最喜欢收纳流亡、招揽‘义士’么？尤其对原本属于朝廷体系、却受压迫而转投他的人，往往更为看重，视为‘弃暗投明’的典范。此人一旦成功混入西凉军，哪怕只是个低级军官或亲兵，便是一颗埋得极深的钉子。他不需要主动去做太多，只需传递一些无关紧要但真实的消息，慢慢获取信任，在必要时，或许就能接触到一些我们接触不到的人，听到一些我们听不到的话……甚至，若机缘巧合，能在王妃面前露个脸，留下点印象，那便是意外之喜了。”
他顿了顿，补充道：“当然，此人必须绝对可靠。家人要牢牢控制在手，或用重利许之，或用把柄挟之。要让他明白，乖乖听话，将来有享不尽的富贵；若有异心，便是九族尽灭。”
“属下明白！这就去办！”卫队长领命，快步退下。
奚隗与另一名副使对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝寒意与叹服。
桑弘此计，比直接利用安西世家更隐晦，也更狠辣。
一旦成功，便是在西凉权力体系的毛细血管中，植入了一个几乎无法被常规手段排查的毒细胞。
“正使大人思虑之深，谋划之远，实非下官等所能企及。”奚隗由衷叹道。