这天下午，他正在尝试用更精细的方式感知和压制那些“谐波”残留时，个人终端收到了一个从未见过的、极度简洁的加密信息，没有署名，只有一个坐标和时间：“24：00时，舰库区E-77废弃维护通道。”
发信人匿名的层级极高，连“深渊瞭望”的过滤系统都无法追溯。
迟晏心中微动。是“仲裁者”？还是别的什么人？
深夜，堡垒的模拟照明调至最低，大部分区域陷入沉寂。迟晏避开监控，悄无声息地来到了舰库区边缘的E-77通道。这里曾是早期堡垒扩建时预留的维护通道，后来因规划变更而废弃，堆满了老旧的设备和零件，平时罕有人至。
通道尽头，一盏昏黄的应急灯下，站着一个身影。不是“仲裁者”，也不是迟晏预想中的任何一位高级军官。
是霍克·文森特。
这位曾经的纨绔子弟，此刻穿着普通的学员作战服，脸色在昏暗灯光下显得有些阴沉，但眼中没有了往日的浮躁和嚣张，取而代之的是一种深藏的焦虑和……一丝不易察觉的恐惧。
看到迟晏，霍克明显松了口气，随即又绷紧了脸，左右看了看，压低声音：“你居然真的来了。”
“你发的信息？”迟晏微微挑眉。霍克有这种级别的匿名通讯权限？这不合常理。
“不是我一个人的意思。”霍克舔了舔有些干裂的嘴唇，“是……我父亲，还有另外几位‘先生’的意思。”
迟晏立刻明白了。灰岩星的领主凯恩·洛威尔，以及其他与“维兰德事件”有牵连、至今仍隐藏在幕后的古老家族。
“他们想说什么？”迟晏不动声色。
“废船坟场的事情，还有灰影的事……‘上面’封锁得很严，但有些风声，还是漏出来了。”霍克的声音更低了，带着一种近乎耳语的紧张，“那些‘先生’们很不安。‘摇篮’被激活，‘节点’成长太快，而且表现出了……令人不安的‘智能’和‘主动性’。他们担心，当年掩盖的事情，可能会被这个怪物自己揭开。更担心……堡垒，或者说联邦军方，会采取一些……过于激进的行动，刺激那东西，或者让局势彻底失控。”
“所以？”迟晏静待下文。
“他们希望你……发挥你的‘作用’。”霍克盯着迟晏，眼神复杂，“你在‘深渊瞭望’，接近核心。他们想知道堡垒的真实计划，尤其是针对‘节点’的打击方案和时间表。他们需要评估风险，准备……后路。”
这是要让他当双面间谍？迟晏心中冷笑。那些古老的家族，在灾难可能波及自身时，第一反应永远是自保和获取信息优势。
“如果我不答应呢？”迟晏平静地问。
霍克脸上闪过一丝慌乱，但很快被强行压下去：“迟晏，别犯傻！你以为你现在很安全吗？灰影的样子你看到了！‘节点’那鬼东西已经注意到你了！堡垒那些人，斯特林，雷克，还有那个神神秘秘的‘仲裁者’，他们把你当工具，当试验品！那个什么‘反向干涉’的疯子计划，你以为他们真的在乎你的死活？只有我们，只有洛威尔家族，还有那些‘先生’们，才是真正想保住你的！我们需要你活着，作为我们了解前线、评估威胁的眼睛！这也是在帮你自己！”
“你怎么会知道这些？”迟晏的欺身上前，精神力牢牢锁定霍克。
“先生们有自己的渠道”霍克吓得瘫软在地上，喘了口气，继续说道：“而且……秦风的事，你以为只是意外？堡垒的搜索为什么草草结束？真的是因为风险太高？还是因为……有些人觉得，一个可能被‘节点’捕获或影响的驾驶员，不如就此‘消失’更干净？”
最后这句话，像一根毒刺，狠狠扎进了迟晏心里。他脸上的平静出现了一丝裂纹
霍克看到了这细微的变化，声音带上了一□□惑：“帮我们，就是帮你自己。你可以得到‘先生’们掌握的、关于‘维兰德事件’和‘摇篮’的更多内幕情报，也许能找到关于秦风下落的线索。我们也可以为你提供额外的……保护和支持，在你需要的时候。而你只需要……适当地分享一些非核心的、趋势性的情报。这对你来说并不难。”
通道里一片死寂，只有远处舰库隐隐传来的机械运转声。
迟晏看着霍克，这个曾经骄横跋扈、如今却沦为家族传声筒的“故人”，脑海中闪过灰影痛苦抽搐的画面，闪过秦风可能遭受的未知命运，闪过斯特林冰冷的命令和道格拉斯博士眼中学术性的疯狂，也闪过“仲裁者”那深邃难测的眼神和深渊之下那个庞大而饥渴的意志。
各方势力，如同巨大的齿轮，开始围绕着“摇篮”和“节点”这个恐怖的轴心转动、咬合。而他，身处漩涡中心，被各方拉扯。
答应霍克，意味着与虎谋皮，将自己更深地卷入古老家族的隐秘斗争，并背负背叛的潜在风险。
拒绝，则可能失去一个重要的情报来源和可能的支援，同时彻底站在那些幕后家族的对立面，甚至可能如霍克暗示的那样，被堡垒高层在某些时候视为可以牺牲的棋子。
而这一切的前提是，他必须先在这场与深渊的直接或间接对抗中，活下去。
“我需要考虑。”迟晏最终给出了一个模糊的答复，“怎么联系你？”
霍克似乎对这个回答并不意外，递过来一个指甲盖大小的、没有任何标识的黑色薄片：“贴身放好，需要联系时，用精神力轻微刺激它，我会知道。记住，别让堡垒的技术部门扫描到它，里面有反检测涂层，但并非万无一失。”
迟晏接过薄片，入手冰凉。
“尽快决定，迟晏。”霍克最后看了他一眼，转身迅速消失在废弃通道的阴影中，“时间……不站在任何人这边。”