身穿内官绿色常服，面相颇美的宦官覃昌进来禀报道：“禀太后，万姑娘回来了。”
“让她进来。”孙太后自沉思中清醒过来。
万贞儿进来，走到殿中行跪拜礼，孙太后摆摆手道：“仅一日未见，不必行大礼，快起来吧。”
“恕贞儿未及更衣。”万贞儿起身奏道。
孙太后打量了一下身穿水田装的万贞儿，凝重的面容上浮出一丝慈祥的笑意：“你一身民间女子装束，却也是婀娜多姿呢。”
“谢太后夸奖。”万贞儿带着一丝羞怯。
“进宫时你年仅四岁，当日见你之情景尚历历在目。”太后轻轻叹了一口气，不无感慨地说，“若当初你留在民间，以性情容貌，想必正承受夫君疼爱，子女环绕之天伦之乐呢！”
“十五年来太后对贞儿恩重如山，能在太后身边服侍，是贞儿的福分。”万贞儿连忙跪下。
“你们先退下吧。”孙太后等宫女退下，向万贞儿招了招手，“你起来，随我到里面有要事讲。”
万贞儿心中一惊，孙太后还从未同她用过“要事”二字。她遵命起身，扶着孙太后款步到了东次间里。
里间摆放着一张坐北向南，有黄绸软垫的梳背坐床，床旁一张填漆花鸟长方桌，上有紫砂茶壶和茶杯。墙边有高大的填漆戗金云龙纹立柜，那边墙边的黑漆钿花文格上摆着一些精美的宋、元及洪武、永乐、宣德以来的瓷器。孙太后拉着万贞儿一起坐在梳背坐**问道：“宫外情形如何？”
“禀太后，土木堡侥幸生还之兵将陆续进城，到处是家眷在为家中死难者举办丧事，满城凄凄切切。民间盛传瓦剌大军即将来犯，朝中正在计议迁都呢！高官、富商之家都纷纷整顿行装，准备南逃！”
孙太后沉默半刻后说道：“朝中确有重臣建议迁都南京，但老身以女流之辈尚知，北京以南数千里，地势开阔，若此时南迁，几十万人扶老携幼，行动迟缓，必被骑兵破于平原之上。况城外天寿山有先祖及先君陵寝，莫非亦可弃之不顾？”太后论及国家大事，万贞儿照例不言，只是望着太后静静倾听。
万贞儿进宫后的第三年，宣宗驾崩，皇太子即位，三十六岁的孙皇后成了太后。万贞儿记得从那时起，孙太后开始关注朝中之事。相信是身为母亲的太后，担忧儿子年仅九岁便即位会有什么差池。
孙太后来自山东邹平，父亲只是个县主簿，同万贞儿父亲万贵职品相若。孙太后恪守祖训，行事有分寸，不在外人前擅评国事，更不干预。儿子即位大统后，每日来请安后需上朝，下朝还需研习治国方略，功课繁重。因而，每日同太后共度时光最多者非万贞儿莫属。
在太后眼中，万贞儿心地单纯，性格平和，勤勉细致，事无巨细，有她办理皆放心。太后不在人前议论朝政，只有万贞儿一人在身边时，才不时讲起以前自宣宗听来的旧事及对一众文武官员品行能力亦有所评论。
孙太后继续说道：“所幸，外朝尚有兵部于谦、吏部王直等忠义之士，内廷有识大体的兴安、金英等太监，力主在京师与敌誓死一战。只是，值此危难之中，皇上却落于敌营，朝中无人主持大局。”
听到太后如是说，万贞儿心想这可正是当前朝廷混乱之源。兵临城下，是战是退关乎国家命运，非皇上谁人能定？时间急迫，再这样延误下去可真要坏了大事。万贞儿拿起旁边的紫砂茶壶斟了一杯茶，双手递给孙太后，太后呷了一口后道：“近日我左思右想，见深年仅两岁，尚无力继承皇位主持朝政，在此危机之时，国不可一日无君，我唯有以大明社稷江山为先，立郕王朱祁钰为监国，代行皇帝之责，并授意臣下劝进，由他先继承皇位，一统朝政，方可挽救国家！”
郕王朱祁钰是英宗同父异母弟弟，比英宗只小一岁，是宣宗的妃子吴氏所生。孙太后内心十分清楚，此时除她，满朝文臣武将无人敢作此建议，毕竟英宗还在，任何更换皇帝之议无异于大逆不道。
听到孙太后这番话，万贞儿惊呆了，此举等于令英宗失去皇位！
“那皇子见深才是皇帝正统之后啊！”一向在太后面前对国事只听不讲的万贞儿不由自主，嘴边突然冒出了这么一句话。此话并非冒失，只因她已经不知不觉地在意有关皇子之事，若朱祁钰继承皇位，那么将来继承皇位的，便不再是她喜爱的皇子朱见深。
孙太后听到万贞儿忽然说出的这句话，瞬间愣了一下，但很快回过神来：“此事我也有反复斟酌，我将同时立见深为皇太子，为国家社稷，亲生儿子皇位我皆舍弃，立亲生孙儿为皇太子该不为过吧！”
听太后如是说，万贞儿默默地点了点头。
“贞儿，你在我身边十五年，素来稳重可靠。正因见深孙儿缘故，老身今将一事相托于你。”孙太后望着万贞儿，表情变得格外凝重，语调缓慢，一字一句地。
万贞儿明白这方是太后今日同她讲的正题要事，便打起十二分精神聆听，口中答道：“太后过奖，贞儿实不敢当，悉听太后吩咐就是。”
“郕王即位后，与敌血战在所难免，此战关乎大明社稷，胜之，江山万代；败之，江山易帜。若天不佑我，敌军破城之日，承朱家皇恩数十载的我也唯有以身殉国了。但令我不舍的却是爱孙见深，他仅两岁，又将是皇太子。为断朱家正统血脉，必被敌寻找诛杀。”孙太后握住万贞儿之手，“依我看来，孙儿似与你天生有缘，同你最为亲爱。血战前夕，我想派你带他秘密出宫，往城外万泉山山顶华严寺暂居，山上可一览京城。决战之时，你密切留意，若见宫中奉先殿火起，即为大势已去，切莫迟疑，下山即乘一驾等候的马车，火速带见深回霸州你父母处。从此隐姓埋名，忘却一切。切记，那时他就是一个平民孩儿，由你将他抚养成人，为他娶妻生子，不求富贵，只求保住朱家一线血脉。”
万贞儿听到孙太后的托付，大惊道：“请太后三思，皇太子万尊之躯，将他带走责任十分重大，贞儿一笨拙宫女，恐有负太后重托。且值此危难之际，贞儿只求在太后身旁侍候。”
孙太后拿起一只精致的长方形朱红雕花剔红首饰盒，放在万贞儿手中道：“贞儿听我讲句肺腑之言，若国有不测，这世上只有你才是我放心将见深托付之人，此事我不会看错。莫道什么万尊之躯，见深出宫便是平民，难道我不是出自平民之家？我之命运自有天数，你不必记挂。这里面有几套首饰，系当年先君所赐，你带在身边，若有需要，可变卖维持生计。”
万贞儿百感交集，值此危急关头，太后竟未将爱孙托付给娘家人，反倒托付给她。论身份，她不过是一介宫女。这不仅是信任，也是生存的机会，万贞儿此时也唯有接此重任。感动之时，她心中却又真舍不得十五年来朝夕相处的孙太后，不由难过得抽泣起来：“贞儿将尽全力保护皇太子，也望上天保佑太后！”
孙太后眼泛泪光，轻轻拍了拍万贞儿的肩膀。
夜晚临睡前，万贞儿照常在内殿帮太后洗头沐浴，她们未再提起白天之事。望着浸泡在红漆大澡盆中的太后，万贞儿心想，难怪宣宗当年如此宠爱她。今年太后已五十一岁，皮肤依然白皙，头发乌亮，肌体圆滑。每日此时，是贞儿与太后最亲密的时光，深宫秋月，万物寂籁，殿门紧闭，只有她们主仆二人，赤身**的太后既无需作母仪天下之态，万贞儿亦不必行奴婢之礼。
话从未说出过口，但万贞儿心知太后心中自有她的寂寥。十岁进宫，同先君年龄相差两岁，二人可算是青梅竹马。但婚后即使被宣宗宠爱，宫中还有其他一众嫔妃，宫外还有宣宗喜爱的，为他诞下郕王的吴氏。宣宗驾崩后，孙皇后成为皇太后时年仅三十五岁，虽贵为皇太后，纵有绫罗绸缎，山珍海味，但行动却不能跨出后宫一步，同外世几乎隔绝。
这紫禁城内，内宫与外宫界限分明，三大殿之后到乾清门为止是外宫，乾清门后就是后宫，连守卫都换成了宦官。后宫偌大之地，除皇帝和年幼的皇子外，全是皇后、嫔妃、宫女及净过身的宦官，别说皇弟不得随意进入，就连成年皇子都不可在内宫居住。孙太后不是未食过人间烟火之人，她十岁之前的记忆犹新，对外面光彩世界尚心怀向往，却因身份限制，如困于深宫之笼中鸟儿，未得自由飞翔。
太后只能穿宫廷装，但她私下却喜爱民间女子多姿多彩的服装，她喜欢女工、刺绣，也喜欢各种民间小吃。自己无法出宫，只能不时派遣万贞儿由中官陪同出宫，为她采买民间流行服饰以及江南一带新纺的各式纺织丝绸面料，供她欣赏。还一并带回各式地方风味小食，给她品尝。上次万贞儿出宫时穿的水田装，就是太后私下度量贞儿身材，拼接各色花布，教贞儿一针一线缝制的。贞儿穿上后甚是悦目，太后喜得眉开眼笑。贞儿内心明白，太后贵为先皇正妻，当朝皇帝生母，不得将自己混淆于平民之中，太后自己不便穿着，唯有在她身上去体验那种感受。
万贞儿利用每次出宫机会，特意与各色市民闲聊，搜集最新各式见闻记在心中。每晚边为太后洗头沐浴时，就将新获悉的那些奇闻逸事讲与她听。这厢讲得有声有色，那厢听得津津有味。到那有趣之时，太后会笑声连连；到那紧要之处，贞儿有时会故意说“哎呀，后面贞儿一时记不得了。”每到此时，太后总是嗔怪着催促：“快说！快说！”
眼见郕王行将即位，万贞儿心中平添担忧，虽说朱见深同时被皇太后立为太子，可叔叔做皇帝，侄儿做太子，未见先例，这郕王可是有儿子的啊！到那时……不过大敌当前，万贞儿一时也想不了那么多了。