此行一去，或为永诀，万贞儿明白太后不愿伤情。她将皇太子先交覃昌抱上车，自己反身进殿，含泪对着西方仁寿宫方向下跪三叩首，祝上苍保佑太后。然后挽上包着皇太子行装的包袱，上车抱紧皇太子。覃昌将车篷罩得严严实实，自己骑上一匹马，随着马车趁着暮色出了玄武门。出了皇城，马鞭响了一声，马车开始疾行，一路向西北方向的西直门而来。
此时正值华灯初上，往日车马喧嚣的城内大街因大战在即而变得路人稀少，灯火阑珊。马车一路出了重兵把守的西直门，再向西北，将皇太子和万贞儿送上了玉泉山。万贞儿抱着太子下了马车，覃昌也自马背上跳下。彼此心照不宣，此别非同以往，二人拱手互道珍重。
这覃昌小万贞儿三岁，广西人，少时在战争中被官军掳进京，净身后送入宫中，因生得貌美，十二岁起便在太后宫中侍候。那时万贞儿已在太后身边多年，事无巨细对覃昌多有提点，覃昌聪明而谦和，办事勤恳，太后和万贞儿都很喜欢。下山后覃昌安顿车夫在路口住下店，再交他五两银子，如此这般交代一番。安排妥当，覃昌便策马回城。是夜，北京城彻夜不眠，京城上下，宫廷内外，空气紧张得即将凝结。
玉泉山是北京西山东侧支脉，距西直门仅约十里。在平原上拔地而起，山上满是郁郁葱葱的松柏，山间的玉泉水叮咚潺潺，卷着白银似的水花，自山间喷涌流下，为“天下第一泉”。山顶有座寺庙，门前汉白玉牌楼匾上刻着“华严寺”三个金字。万贞儿对华严寺并不陌生，每年有随孙太后上山参拜。
此时是奉太后之命，万贞儿带着皇太子秘密出宫来到山上的第二天，华严寺上下未见人迹，只有万贞儿和皇太子在山顶大雄宝殿左侧一围矮矮的女墙旁。太子站在墙上，万贞儿站在他后面双手环抱着他。初冬已至，他们衣衫之外都套着皮袄。
面露不安的万贞儿往东南方向眺望，那是秋天一片片已被收割过后广阔的黄色田野，农家房屋点缀其中，方方整整的北京城矗立在上。高大宏伟的青灰色城墙，在黄色的土地中拔地而起。西直门、德胜门、安定门、东直门、朝阳门、崇文门、正阳门、宣武门、阜成门连同各城门外瓮城的箭楼及城墙四角四座箭楼，巍峨耸立。环城的护城河闪闪发光，城北的鼓楼清楚可见。城中央是紫禁城一大片金黄色琉璃瓦的宫殿群，在青灰色城墙和其他青灰色瓦顶建筑中显得格外耀眼。其中华盖殿殿顶巨大斜圆柱形黄金宝顶，在阳光斜照下，反射出金色的光芒。
朱见深也望着山下，忽然他的身体**了一下。万贞儿连忙将他转过来面对自己，轻声问道：“怕吗？”
小太子睁大眼睛望着万贞儿点了一下头。
“有贞儿在，不怕。”万贞儿将他的面额贴在她脸上。
其实，眼见敌军如此势大，万贞儿觉得后背一阵阵发麻。强敌兵临城下，于大人率领新败的明军能否取胜？孙太后此时在做什么？怀抱中的这个孩子，她感觉得到他暖融融的身体，贴在她脸上又细又滑的肌肤，使她恐惧的同时又有一种责任感和亲切感。
此时紫禁城长长的东筒子夹道上，只见以孙太后为首，后面紧随着钱皇后和尚未来得及被册封为皇后的汪氏。她们三人后面跟着皇太子生母周妃等数十名后宫贵妇，缓缓而行，向奉先殿而去。明朝开国皇帝朱元璋定都南京，洪武三年，他以“以太庙时享，未足以展孝思”，在宫中东侧建造了祭祀祖先的家庙奉先殿。明成祖朱棣迁都北京后，依照南京建制，在北京紫禁城东侧，也建了奉先殿。
一行人皆身着有明一代后宫贵妇在最隆重场合才穿的礼服，打扮得一丝不苟。孙太后、钱皇后和汪氏头戴九龙四凤冠，身穿深青色丝绸翟衣，领口、袖口、衣襟侧边底边都缘以红色织金彩云龙纹。腰带镶玉十块，金四块，身挂玉佩两组。其他妃子及后宫女眷大多头戴九翟冠，身穿红色纻丝大衫，衫上披深青色，织着金云霞图纹的霞帔，大衫之内是胸前饰有凤云纹的青蓝色鞠衣。她们脸上表情严肃而自若，举止凛然大气，危难中不失皇家气派。
当孙太后一行向奉先殿走来时，戒备森严的北京城德胜门外，瓦剌大营中则热闹非凡。马头琴等乐器奏出欢快的音乐，夹杂着帐外不断传来的马蹄声及阵阵嘶声。中央一座大型帐篷内，地上铺着厚厚的毛毡。大帐靠后的地方有一方乌木平头矮长案，四十二岁的瓦剌统帅也先席毡而坐。他高大魁梧，脸上棱角分明，因长期的塞外风霜及马背生涯，脸上皮肤粗糙黑亮。案上与有锡制酒壶和酒杯，伯颜帖木儿站在他身后，帐中面对他还站立着一班全副武装的将领。
伯颜帖木儿问道：“大帅，小弟不解，我军过卢沟桥，本可就近直击阜成门，为何舍近求远绕至西直门、德胜门外扎寨？”
“八十一年前，我们圣祖大元惠宗皇帝，就是出前面健德门退出塞外，之后明朝大将徐达毁我健德门，改建德胜门。故此，本帅今日特选德胜门与明军决战，一雪当年之恨。”也先大口喝了一口酒，豪言道。
“土木堡之战大帅运筹帷幄，明军精锐几被全歼。今日我和博罗愿领兵一万，傍晚之前攻破德胜门，迎接大帅大兵进城。”平章卯那孩先说道。
“攻入北京，大帅即为复我大元王朝之元勋，我二人也必将留名千古。”博罗接着附和道。
“好！”也先掌击案面，爽快地赞道。
此时，北京城内的兵部议事大堂正厅内，密密麻麻地站立着身穿盔甲的将校。从他们背影逐渐往前，大堂顶端正中是一副大型八扇黑漆描金围屏，条条金线绘出大海惊涛巨浪中一轮朝阳冉冉升起的图案。屏风前方是一方长形深色翘头木案几，上面斜放着一支带鞘的宝剑。面对众将，立于案几之后的是身着银色盔甲，外罩白色披风，面露决绝的兵部尚书于谦。他身后右侧方站着身材瘦小，白袍外套着铠甲，面无表情，鬓发花白的司礼监大太监兴安。
“……若我等在此国家危难之际，不能为国舍生忘死，那平日满口‘忠义’二字喊来何用？于谦一介书生，虽不识舞刀弄剑，尚时常自问，不知我这一腔热血，将洒于国家何处！”于谦慷慨之词渐出，众将校也是一张张凝峻的面孔，“为挫敌势，此战我军不得仅仅固守城池，诸将也要按班列阵于九门之外迎敌。据探报，敌军将主攻德胜门，我将率部在德胜门外与敌主力决战，神机营火铳手埋伏于城外民居中。兴大人主持守城，城外将士有进无退。决战之中，前队兵士怯战后退，后队斩前队；将校弃兵士先逃，兵士斩将校；若我于谦弃诸将先走，诸将立斩我之首！传命，城上神机营大炮立即向敌发炮，振我大明军威！”
并排架在德胜门瓮城上的明军大炮发出砰砰的巨响，远在玉泉山顶，怀中抱着皇太子的万贞儿也清楚地听到了，她还看见德胜门城楼上升起的缕缕硝烟。决战已然开始！万贞儿转身迈上汉白玉石级，向大雄宝殿走去。
玉泉山华严寺大雄宝殿内，安详的释迦牟尼金身佛像盘坐殿内正中，万贞儿虔诚地闭着双眼跪在佛像前，双手合十祈祷，连连叩首。紧挨着她的两岁皇太子，也天真地效仿着贞儿跪拜叩首。
炮声突然响起时，孙太后等人未为之所动，继续前行，面容愈加严肃庄重。宏伟的奉先殿就在眼前，殿内中央的台基上，有一长条翘头供案。上面供奉着明太祖及孝慈皇后、明太宗及仁孝皇后、明仁宗及诚孝皇后、明宣宗皇帝等列祖列后的排位。在有些阴森的奉先殿里，孙太后率一众后宫女眷跪在台基之下，尽现艳丽华贵之色。
“咔嚓”一声，一把黄铜大锁将奉先殿殿门锁起，锁门之人是孙太后宫中宦官覃昌。覃昌挥了挥手，从奉先门外进来一批抱着长条木柴的宦官。只见他们麻利地将木柴竖起来，码放在奉先殿正面的墙下。同时，有两人抬着一只持续燃烧着的火盆，放到大殿台阶下，并在火盆旁放了几支火把。
奉先殿内，孙太后手持三炷香，跪在台基上高声说道：“列祖列宗在上，妾孙氏率后宫女眷在下，今瓦剌大军兵临城下，为保大明江山社稷昌盛，百姓万世平安，大明君臣将士将与敌决战，望列祖列宗保佑我军旗开得胜，战胜鞑虏。”略停半刻，孙太后语气略显激昂，“若天不佑我，敌军破城，妾孙氏将率众女眷以身殉国，绝不苟且偷生！”
“以身殉国，绝不苟且偷生！”一众嫔妃随着孙太后齐声道。
德胜门外，瓦剌军与明军厮杀激烈。喊杀声中，明军神机营火铳手在长矛手的护卫下迅速开火，瓦剌冲过来的骑兵随即倒地，长矛手冲上前用长矛猛刺。后一批瓦剌骑兵杀到，第二排装填好弹药的火铳手又及时开火，平章卯那孩中弹堕于马下。博罗策马赶到，正要下马营救，被德胜门箭楼上飞下来的箭射中咽喉。
入夜，京城西北角箭楼高耸，门洞之上“西直门”三个大字在皎洁的月光下庄严厚重。司礼监大太监兴安站立于城楼之上，在敌军射上来的乱箭之中指挥神机营兵士发射火炮，一道道火光自炮筒冲出。火光之中，也先指挥大批瓦剌军冒着炮火，架起云梯，自德胜门转向西直门猛攻，明军也自城门两侧夹击而来，双方战成一团，杀声震天。
外面不时传来阵阵喊杀声、火炮声，孙太后率宫中女眷仍然跪在列祖列宗牌位前，好似一座座雕像，只有牌位前香炉中冒着的缕缕青烟。殿外覃昌盘腿坐于火盆之前，双眼半睁半闭，右手紧握着火把，火盆里的火苗一闪一闪地映照着他的脸庞。
十月十二清晨，彻夜未眠的万贞儿站在北京玉泉山顶，向西方极远处望去，一轮红日正冉冉升起。她看见德胜门、西直门外的民房，还有也先大军所建营地都冒着浓浓的黑烟。西直门、阜成门城门大开，两股骑兵自城中驰出，追击瓦剌军。迎着朝阳，她的脸上露出如释重负的表情，不禁亲了一下睡梦中的皇太子。
北京保卫战，明朝君臣一心，同仇敌忾，大获全胜。十月十五，也先残部沿原路撤兵。
一辆皇舆在大队锦衣卫护送下，将万贞儿和皇太子自玉泉山接回皇宫。临行前，万贞儿不忘带皇太子再于大雄宝殿向佛祖上香，并向华严寺老住持致谢道别。
国家无恙，太后平安，万贞儿一路抱着坐在膝上的太子，在车中有说有笑。刚进宫门，便见到先她回宫的黄惟，万贞儿将太子抱下车，二人喜极相拥。