同孙太后一样，万贞儿也期盼英宗回朝，重登皇位。因贞儿爱戴太后，自然是望太后之所望，而且朱见深的太子地位也将因英宗复位而稳固。虽然也希望英宗回京复位，但万贞儿内心深处有个秘密，她并不喜欢孙太后这个儿子。论年纪，英宗与万贞儿几乎同岁。自四岁直到长大成人，万贞儿不乏与英宗有交往之机。许是天生性格不同，她总觉得英宗身上欠缺帝王之气。万贞儿进宫后，虽然那时年幼，但对宣宗记忆却是深刻，他音若洪钟，笑声爽朗，那副大步流星，仰首扩胸的帝王态至今仍记忆犹新。英宗虽然生得皮白肉净，长大后面目清秀，但举止同他父亲相比却大相径庭。他讲话阴声细气，目光游离，举止瞻前顾后。最让万贞儿不懂之处是英宗性格多疑，遇事计较，完全不似他父母。
万贞儿将英宗的性格缺陷归于王振教诲不当，王振是万贞儿十分厌恶之人。说起来，万贞儿同王振还有一段师生之谊。当年王振自阉进宫，便是应征教授宫女识字之职。万贞儿五岁时孙太后将她送往宫女班中，教授者，王振也。虽为师傅，万贞儿对他表里不一颇不以为然。
每当贞儿心中显现不喜欢英宗的念头时，总是心感内疚，毕竟他是孙太后的爱子。在万贞儿渐知男女之事后，每日英宗前来向母亲请安之时，她便开始有意回避。对此，孙太后隐约也有感觉，她将此归于贞儿生怕有一日被英宗看中的缘故。记得当年宣宗驾崩，年幼的贞儿偶然见到一众嫔妃被缢死殉葬的场景，惊吓过度。以私心计，孙太后当然希望贞儿永远陪伴在侧，她也就顺水推舟，有意无意地在儿子前来时令万贞儿回避。
请求议和之事被景泰帝屡次拖延，也先又派遣高官前来北京商谈，吏部尚书王直也就此事几次上疏，景泰帝心想若再回避，恐怕真要落得个阻碍兄长回京的恶名。因此，景泰元年七月，他召集满朝文武廷议。
“先前朝廷愿与瓦剌通商，以示友善，不料却因此导致大祸。为绝后患，现朝廷已同敌寇断绝往来，而你等屡倡议和，如此究竟为何？”居高临下，坐在大红漆宝座上的景泰帝边说边用手对下面的一众大臣指指点点，语带责备。其实他内心不是不愿议和，只是不愿见议和之后英宗回归。他想率先申明反对议和，以压制群臣之议。
但自从景泰帝当政以来，朝中不再有王振那种一手遮天之徒，诸臣廷上变得敢言。须发皆白的吏部尚书王直索性抛开和议，直接将议题指向迎回英宗：“陛下大兄，太上皇尚滞留敌营，于情于理，应迎接回京。若不与敌议和，迎回太上皇又从何说起？臣乞求陛下务必派遣使节前往谈判，否则将来国人议论，恐怕陛下后悔。”
王直数言直触心病，景泰帝一时面红耳赤，几乎失态：“自土木堡之役，朕数次派遣使节，持金银往瓦剌处迎大兄，也先狡诈不许。若再次遣人前往，只恐瓦剌以送大兄回京为名，拥兵再犯北京，徒添苍生苦难。依卿之言，好似朕在此贪恋皇位，你等竟是如此善忘，当初太后懿旨命朕即位，朕内心不愿而多次婉拒，皆是你等反复游说，执意拥戴，才勉为其难。如今，又是你等出来，在此说三道四，你们说朕究竟应该如何？”
下面文武闻言个个面面相觑，廷议一时陷入僵局。
此时，于谦站出来说出了一言九鼎的话语：“今时皇位已定，断无更变。太上皇为陛下之兄，乃手足之情；太上皇乃诸臣之君，乃君臣之义。理应速迎太上皇回京，至于陛下担心也先欺诈，只要我军严阵以待，瓦剌又是新败，绝不致京师动摇。倘若也先真有欺诈，我方反倒因此而占理，今后行事便可自如。”
在场不少朝廷重臣听于谦如是说，心中不由得暗中赞叹：好一个于谦！深知皇上眷恋皇位之心，以“皇位已定，断无更变”八个字，确定帝位不变，接着道出迎英宗回京那不过是做一件情理上应分之事。只有于谦如此襟怀坦**之人，才会将这种话堂堂正正在朝廷上讲出来。
此时的于谦，在朝廷极具威望，景泰帝听他说皇位无恙，顿时心安气爽，至于是否同瓦剌议和，他原本便不在意，便顺着于谦之意颔首同意道：“那便从卿之意办！”
几经谈判，瓦剌终于将已无利用价值的英宗送回了北京。
紫禁城被皇城围住，随着岁月的流逝，虽然紫禁城依然屹立，皇城却早已**然无存。不过，皇城东西两侧却留下了东皇城根及西皇城根两个地名。皇城之内，紫禁城外以西有北海、中海、南海，被称为西苑或西内。皇城之内，紫禁城外以东分为三区，北区是宦官各府司、局、厂、库所在地，中区北邻御马监的空旷地带，是名为“里草栏场”的皇家马厩及跑马场，南面是皇城的东南隅，一派田园郊舍风貌，被称为东苑。东苑之中有一所建有高墙的小型宫殿，位于皇城东南角，人称南宫。南宫原来并不出名，到了景泰元年，因英宗被也先送回北京后，被弟弟囚禁于此，才广为人知。
景泰元年，秋八月乙酉（八月十四）夜，南方有星，大如鸡弹，色赤，尾迹有先，起建星后，二小星随之西南，行至尾宿没。大明英宗睿皇帝实录，卷一百九十五。
次日是景泰元年八月十五，这一天是英宗被俘后的一年整。在北京军民不知不觉之中，英宗无声无息回到北京城。他自东安门入皇城，那日，南宫正门延安门的两扇朱红大门向内悄然而开。这是一座琉璃仿木结构门楼，汉白玉须弥座，外墙用琉璃包砌。门楼两边都是朱红色带黑色琉璃瓦顶的高墙，两扇大门带着多行突出金色门钉。自打开的大门往里望去，视线迎面被一座琉璃影壁遮住。这时，宫门右边街上一行黄色肩舆由宦官们抬着走过来，他们两旁有锦衣卫步行随同。一行肩舆进了大门，直接被送入了南宫的崇质殿。之后“哐当”一声，大门随之紧闭，锦衣卫列队把守。景泰帝不仅无意将皇位奉还给哥哥，还将英宗连同他的皇后、嫔妃，除朱见深外的其他子女一起囚禁在这里。
明代宦官办事机构，大多位于皇城内，紫禁城外的东北面，这是一片深灰色的，建造精致的建筑。宦官系统设二十四衙门，以其功能分为十二监、四司、八局。衙门之首的官衔是“太监”，副职为“少监”。二十四衙门中以司礼监及御马监最具权势，司礼监主导内宫事务，是内宫其他衙门的主管，也是外朝大臣同皇帝联系的主要途径。司礼监大太监协助皇帝批示、回复朝臣的奏章，同外朝最高官僚机构“内阁”对接。固然制度赋予其权势，但权力如何运用，又取决于个人。土木堡之变以前，身居司礼监大太监高位的王振利用英宗宠信，越俎代庖，干预朝政。另一权势机构御马监则统领京城禁兵，并与外朝的兵部共掌兵权。
司礼监位于紫禁城北偏东一里处，后面是针工局，东邻内府供用库房，西面挨着尚衣监，自司礼监正厅往南可望到紫禁城东北角楼。
景泰元年八月二十五夜，司礼监正厅，正中坐着司礼监大太监兴安。他五官端正，清瘦，举止高雅，满腹经纶而内蕴刚强。他面前是一大案台，上有笔墨纸砚及一堆奏章奏折，两侧墙边都是硬木棂格架格，摆满经史典章书籍。
案前侧面有四只官帽椅，分别端坐着司礼监右少监王诚和左少监舒良，景泰帝近身宦官王勤、张永。他们都头戴乌纱描金曲角帽，兴安身穿内官圆领绿色常服，胸前背后缀着大蟒补，腰间玉带。王诚和舒良二人都是四十多岁，王勤、张永则三十来岁，他四人身穿绿蓝色，胸前有大朵牡丹花的圆领常服，腰间革带，金线黑革靴。
兴安正缓缓知照王勤、张永一些事务：“我已按皇上之意，将太上皇及其后妃子女等安置于南宫崇质殿内，每日按时送饭食进去，务必派人严加把守。不得接近任何朝臣，孙太后及皇太子亦不得前往。”
舒良以试探口气问道：“近日听闻朝中一些年迈文臣私下议论，若皇上肯退位，将皇位奉还太上皇，犹如古之尧舜禅让之举，乃大德至善，将被千古传为美谈。”
兴安听后冷笑道：“千古美谈？腐儒之见！倘若真有奉还皇位之事，恐怕将为退位之景泰帝，连同你我等当时拥戴之人，甚至于谦等为国立下功勋之臣招致杀身之祸呢！”
“安有此以怨报德之事？”舒良似是惊奇。
“一旦太上皇复位，大权在握，最忌讳当时善恶不分，宠信王振，亲征被俘，损兵数十万，置国家于危难之中那段旧事。而我朝又恰恰充斥一批不识趣之文官老朽，终将喋喋不休责怪过往之惨败，美言北京保卫战之大胜，而使复位皇上对退位皇上心怀嫉恨。嫉恨则伤人，到时为已无权无势的皇上罗织个‘趁国之危篡位’之罪又有何难，若皇上落得如斯下场，那于谦等更将如何？何朝史籍不由胜者书写，到时何来千古美谈。”兴安分析道。
“听君一席话，如梦方醒，倒是幸好皇上未有让位之意了！”舒良脸色一变。
“但终有一日，太上皇之子即皇帝位，到时又将如何？”王诚等人有些迟疑地望望兴安，兴安却是未置可否。王诚见兴安不言，便径自讲了下去，“天下哪有叔父做皇帝，侄儿做皇太子之理！今日皇太子父母弟妹被囚南宫，将来有一日皇太子即位，岂能不计较？皇上过得生前荣耀，怕是过不得死后鞭尸。我等一班皇上身边之人到时更是……”
听了王诚的话，相对而坐的张永与王勤四目相视。兴安面无表情地打断他的话道：“夜深了，你们下去吧，我尚需先读一下这许多奏章。”
王勤和张永同为河北河间府肃宁曹比村人，年纪相仿。肃宁水土贫瘠，一些农家走投无路之时，便有将家中幼男阉之，送往皇宫作中官。当年，年方八九岁的王勤、张永皆因家贫四壁，不得已被送去净身，之后未入得皇宫，却被派入郕王府中服役。郕王正王妃汪氏生有两女，侧妃杭氏生有一子名朱见济。自见济出生后，王、张二人便专责照料。他们原本打算迟早是要离京随郕王就藩的了，岂知逢土木堡之变，不但未离京，反倒迁入了紫禁城。主人即位皇帝，汪妃成为皇后，小主人成为皇子。朱见济自小生得膀大腰圆，不喜读书，却爱舞刀弄棍。按规矩，皇帝兄弟成年后就藩，不参与国家治理，杭妃心想他反正生于亲王之家，纵然满腹经纶亦无施展机会，不如由他高兴罢了。入主皇宫后，景泰帝命翰林院派人教见济读书，王勤、张永陪读。见济闲散惯了，一时未能适应，读书三天打鱼，两日晒网，同王勤、张永等玩乐依旧。同时，景泰帝一心想将见济立为皇太子，王勤、张永已将他奉为未来的皇帝，越发使得朱见济自觉不可一世，性格被惯纵得胆大包天。
深夜，一只灯笼照着两只人影自北向南，由远而近，原来是刚刚离开司礼监的王勤手持一盏灯笼，他和张永边悄声言语，边向紫禁城缓缓而去。所有朝臣内侍中，对皇储事心急如火者，以他二人为甚。而他们心中仅关乎一己私利，若朱见济将来继承皇位，他们此生荣华富贵必享之不尽。
王诚与舒良已先一步回到紫禁城，他们来到乾清宫一间专为当值宦官预备的边殿内。王诚、舒良同张永、王勤的身份不同，他们是内宫旧臣，原在大太监金英手下。土木堡之变前，二人被选入“内书堂”学习，后来景泰帝入宫，带来的宦官对皇宫内廷事务不熟悉。景泰帝见二人机敏，又识文断字，便派他们前往以兴安为首的司礼监任副职。二人见英宗大势已去，遂死心塌地服侍新主人，唯景泰帝意愿是从。与兴安不同的是，他们主理内廷日常庶务，及景泰帝的私人事务，同他私下交往的时间更多。烛光之下，他们二人也在密谋之中。
舒良、王诚等人去后，兴安伏案埋首处理内阁送呈的奏章。约过了半个时辰，王诚的一席话语不觉涌上心头。他放下奏章，站起身，倒背双手踱出大堂，随侍的十五岁小中官郑昌歪在门廊中的一把椅子上睡着了。兴安径自漫步到前庭，夜深沉，庭前两棵老松树发出阵阵松香味道。他举目南望，紫禁城东北角楼的轮廓在垂到一侧的残月中，若明若暗，颇具诗意。佛曰“境由心转，相由心生”，此景这时在兴安眼中，却是一片灰黑。
自古宦官角色同外朝大臣不同。外朝大臣自幼饱受儒家忠君爱国思想熏陶，身为国家官吏，不仅效忠皇帝，同时效忠国家。宦官不然，他们是皇帝的私臣，皇帝之爱为其所爱，皇帝之恶为其所恶。照理宦官只服务于内宫，不得干预外朝政治，但明朝皇帝大部分时光均在内廷度过，因此宦官较外臣更为容易同皇帝结成亲密的关系。一旦他们成为皇帝最信任者，便有机会代表皇帝处理皇家事务，之后逐渐参与外朝军事、政务。通常宦官出身贫寒，未必知书达理，对于仁义礼智信等不多顾及，一旦得意，难免小人得志。而兴安却在宦官之中属于饱读诗书之辈，同时他笃信佛家，视功名钱财如浮云。之所以今日身居高位，是其办事缜密，从不争名逐利的个性，就连王振这种心地狭窄之人，也不认为兴安对他有所威胁。兴安孑然一身，不同于那些大太监发迹后成家养子。他无家人，不敛财，不结党，协助皇上处理内廷外朝事务、钻研佛经，是他生活的全部。兴安不轻易表态，可能由于贵族出身，自幼接受中原文化教育，也使他较其他宦官更具国家情怀。
此时兴安独自伫立在夜色之中，思绪环绕于太上皇之事。八月十五太上皇回京后，景泰帝竟下令将哥哥一家囚于南宫，兴安无奈执行了景泰帝之命，但心中却深感不安，但并非出于对太上皇的同情之心。在兴安心中，太上皇不仅丧师辱国，被俘后之作为亦情无可恕。
原来，也先俘获英宗后，便挟持他掉头向北前往军事重镇宣府。城门之下，英宗传谕命守将杨洪、纪广、朱谦、罗亨信开城迎接。身为一国之君，竟然命将士开门纳敌，幸好守城将士未有听命。接着，也先又带英宗来到大同，英宗再次按也先之意命令开城，在城下对开国功臣郭英之孙、守城大将郭登高呼道：“太祖曾将第十二皇女永嘉公主嫁与你祖父武定侯郭英长子郭镇，朕同你郭登不仅为君臣，还有姻亲关系，你为何对朕如此见外，不开城门？”
郭登在大同城门楼上对英宗下跪，叩首连连，前额印血，泪如雨下答道：“臣奉命为国家守城，不敢擅自开启城门。”
英宗如此行为，无异于背叛国家。兴安深知其已铸大错，除了一些不明事理的老朽胡扯些景泰帝归还大位名垂千古之类的废话外，在当朝大臣眼中，英宗是断无资格再做皇帝了。因此，英宗回归，景泰帝本应顺水推舟，这厢做你的景泰皇帝，那厢与哥哥重续兄弟之情，随他以太上皇名分养尊处优，以怡天年才是。
想到这里，兴安不禁摇了摇头，景泰帝毕竟年方二十二岁，太过年轻，无自信，皇帝大位来得轻而易举。他不明白北京保卫战后人心向背，哥哥回来对皇位其实并无威胁，反倒生怕哥哥返京后自由行走，有同朝臣勾结酝酿复位之嫌，以为唯有将哥哥囚禁，方可一劳永逸。殊不知如此一来，将后患无穷。景泰帝待我算是有知遇之恩，事已至此，于情，应为君主分忧；于理，万一有后患之事发生，前朝、内廷均有为数不少的大臣中官厄运临头。看来此事也唯有先下手为强，将错就错。我已六十有余，纵然落得后世背负骂名，亦好过朝廷内外一班人无辜受难……
以于谦为首的一班朝臣只想到皇帝大位已属景泰帝，迎回无权无势的太上皇，既符礼仪，对朝政又无实质影响。可他们也未料到太上皇回京后，景泰帝将其连同全部嫔妃、除朱见深外的全部子女囚禁，此等手段不啻同哥哥一家结下仇怨。若将来朱见深即位，计较起个人恩怨，不论以于谦为首的当朝外臣，或以兴安为首的宦官内臣，将不可避免被牵连。同时，由于宦官同皇帝日夜接触，对皇帝个性较外朝大臣更加了解，对此等危险，王诚等人看得愈为清楚。
内侍、外臣、景泰帝、杭贵妃各有各想，在宫廷内外各种不愿由朱见深继承皇位的算计下，年仅三岁的皇太子朱见深又怎会不身处险境？