第八章
冬去春来，不知不觉，皇太子一天天正在长大，与万贞儿每日生活倒也循规蹈矩。每日天蒙蒙亮，万贞儿便将太子唤起，准备停当便出宫前往文华殿。太子读书时，万贞儿便在左春坊做些刺绣女工静静等待。中午回东宫用膳，膳后招呼太子小憩片刻，起身后太子便是要温习所学。自回宫读书后，太子音乐、绘画天赋开始显现，在清宁宫中专有一间琴室，不时由宫中有几位琴艺超群的中官教太子弹奏。此外，万贞儿在位于文华殿后侧面的小院落内，为他选中一间清净宫室辟为画室。太子命人将他所喜爱的，宫中所藏历代名家画作搬至此处，供他观摩。面对古代大师神来之笔，太子不时沉浸其中。万贞儿则默默陪伴在侧，殿内殿外一片宁静，任由他独自神驰思骋。
天顺二年初夏这日午后，文华殿太子画室内景象，便犹如一幅精美画作。在这幅画中，宫外光线透过双交方格槛窗，浣纱般柔和地照入宫室之内。仔细观看图画昏暗背景之处，一些物件显现：一张雕花硬木大画案，案上深色名砚数方，有叠落的历代名家法帖，笔架上有各式从大到小画笔悬挂，青花龙纹大缸中插满画轴。
与昏暗背景相对比，前面有三处被窗外射入光线照亮，这三处分别是一物二人：物是一幅宋代摹唐代张萱“虢国夫人游春图”横幅大作，人是皇太子与万贞儿。“虢国夫人游春图”悬挂在少年太子面前，虽然年代久远的宫绢已呈黄色，但画中八骑九人却仍是栩栩如生。
皇太子一身大红常服，头戴乌纱翼善冠，倒骑坐着一张官帽椅，上身前倾，头部微向右倾，手扶在椅背之上，凝望画作。万贞儿端坐于太子右侧后方一张刻花木质圆座墩之上，她着一袭蓝色绣花丝绸宫女装，圆领中立着雪白护领，黑色云鬓向上梳起。她身旁一张茶几，上有一尊五彩茶壶及两只斟满茶的小杯，还有一幅刺到一半的彩绣。高脚掐丝铜胎珐琅熏香炉中，悄悄散出安南沉香发出自然万物之清香气息。
万贞儿双手置于膝上，目光柔和地望着皇太子，犹如望着自己的心头瑰宝，他那静态神情，令她百望不倦。这幅活生生的画卷色彩分明，有“虢国夫人游春图”散发古代华贵，旧而不朽，画中人衣衫黄中带朱，与黄黑色骏马相互衬托；画前沉浸于古代大作的少年皇太子，常服红得亮丽，头顶纱冠乌黑；侧后方万贞儿是那袭蓝得发翠宫女装的万贞儿，红蓝相交。
万贞儿、皇太子神态各异，和谐亲切，虽无目光言语交集，那相互依恋，情深意长，洋溢于表。画卷表面上静态无声，那画中马背上贵妇却又好似随时在马蹄声中，自画中向太子款款而来。
万贞儿每日还有一必行之事，就是带太子分别往乾清宫、万安宫向英宗、周贵妃请安。每次万贞儿照例将太子送到殿门处，自己便在殿门外等候，避见皇上自有原因，避见周贵妃是对她历来心存恐惧，加之这些年她完全取代周贵妃母亲之职，自会担忧周妃心怀妒忌。
太子每次拜见父母时，心中便是不免忐忑，皇上照例问些又读到哪些史籍经典之类，并嘱咐用心向学等等；周贵妃自然涉及几句饮食起居，太子多是唯唯诺诺小心应答，之后便是盼望听到皇上或母亲那句——“你先去吧。”
拜见父母后，会同等候的万贞儿，两人便一路往仁寿宫孙太后处。进到宫门，太子似换了一人，趋驰相间，阵风般现身在祖母面前，在此皇太子显得如鱼得水。太后宫中，摆设有许多当年宣宗赏赐历代瓷器、漆器、铜胎掐丝珐琅器，太子喜欢一边把玩这些物件，一边靠在太后怀中，对色彩、器型、图案等一一评论。说得太后眉开眼笑，随后便将物件命人包起，送给孙儿带走。万贞儿也好似时光倒流到旧时在太后宫中模样，为祖孙二人递茶倒水，或趁二人山南海北谈天说地之间，不是顺手打开大柜衣箱，整理太后各个季节服装，便是漫步太后寝宫间，在床头床尾，台前椅后四处望望，将摆放不妥物件一一就位。
皇太子个性也日渐显现。他的生长过程中，从未有机会同男子有过交集，保育成人的，唯有万贞儿这温柔女子一人。自然而然，太子喜静不喜闹，举止斯文，不喜见生人，讲话轻声细语，语气和善。
太子言语用词习惯，声韵语调都同万贞儿相类之处。朱家先祖来自安徽凤阳，朱元璋定都南京，皇族言语中多带江南腔调，自成祖朱棣迁都北京，至今已经数代，言语已同京腔相近。万贞儿虽然进宫已是多年，但山东诸城乡音始终若隐若现，如此乡音竟然在太子言语中依稀可辨，万贞儿对他影响之大，由此可见一斑。
回宫之后，身为皇储，享受无比尊贵，文华殿前受教，需与人交流，皇太子也在渐渐适应居高临下待人，出言语带命令。但他同人相处，总觉不自在，单独同万贞儿一起，才觉得身心放松，自在快活。有时万贞儿也想，太子不喜同人交往，将来如何承担国家重任，但太子的依恋，也使她心中又不免窃喜。
太子宫中陆续多了些主事的宦官，其中有面色白皙，气色坦**的王纶，他对宫廷政治有相当认识，任职内府十二监典玺局局承，并主事太子东宫。张敏，福建同安人，已入宫十几年，时年二十四岁，近身服侍太子，他虽似貌拙，但内心细致，做事勤勉可靠。二人少时皆曾被选派在宫中内书堂读过书，因此同外朝一些大臣存有师徒之谊，当年一众授课师傅如今尚在朝中任职。张敏内向，对内宫服侍甚是用心；王纶则愿同人交往，喜读典籍，谈吐流利，对外朝事务兴致较大。太子问起天下时事，常是王纶在旁对答如流。
在那班满腹经纶的大学士教授下，太子对国家治理、朝政逐渐有了自己的主见。天顺元年四月末这天傍晚，万贞儿陪太子来仁寿宫拜候，皇太子在梳背坐**挨坐在孙太后身旁，万贞儿站在坐床边太子侧，一手轻放在太子肩上，稍远处覃昌拱手肃立在门口处。孙太后拉着皇太子的手微微侧身，慈爱地望着他说：“听闻你在文华殿读书颇为用心。”
“生怕有负皇祖母期望。”
“勿劳神过度才是。”孙太后说着转身端起一只精致的永乐青花压手杯，递给皇太子，“江南新茶，你品尝一下。”
皇太子连忙双手接过，喝了一口赞道：“好茶！清香无比。”
孙太后随口问道：“每日拜见皇上时有无见过陛下近臣？”
“徐有贞、曹吉祥、石亨、王翱、李贤等最为常见。”
“感知如何？”
皇太子不由自主转头向万贞儿看了一眼。孙太后也随着他向万贞儿望去，语气略带严肃地问道：“贞儿也有留心朝廷之事？”
万贞儿在皇太子肩上不为人留意地轻轻捏了一下，紧接着对孙太后拱手鞠躬道：“奉太后之命服侍皇太子起居，朝廷大事，实非贞儿辈可理解……”
未待贞儿话音落，太子站起身道：“禀皇祖母，孙儿确有所思。”
孙太后将目光又聚在皇太子脸上，等他说下去。皇太子一手持压手茶杯，一手背于身后，成人般地踱来踱去：“迎圣上回宫，徐、曹、石三人当推首功，圣上感念，皆赐高官厚禄，他等本应尽心报效朝廷，但孙儿未见他等为皇上分忧，却是见他等为各自亲信请官授爵，求赏封赐。为扩充个人势力，他们又常私自在圣上面前相互抵牾，全属争权夺利之举，由此竟使孙儿对他们当初迎驾还宫，究竟是否为公心生怀疑……”
万贞儿低着头似乎对太子所言充耳未闻，只是为孙太后及皇太子端茶续水。
“……于谦之死，圣上本是不忍，徐有贞却执意而行，加之‘迎藩王’之罪，却又查无实据。于谦之功无人不知，于谦之廉何人不晓，杀于谦于庶民百姓谁人能服？孟子曰‘得天下有道，得其民，斯得天下矣。’若于谦一命不足惜，天下民心亦不足惜耶？”
说到这，孙太后招手让他来到她身旁，她伸手拉起太子的手，长叹一声说：“吾之爱孙长大矣！吾孙所说他们请功邀赏无度之事，我亦有听皇上宫中太监牛玉说过，皇上也为此有些不胜其烦。最令我难过的是，此次竟使一代老臣凋零。于谦之事令我数日饮食不思，我曾诘问陛下，于谦有功，陛下不用，可命其返乡归老，何至极刑。陛下讷讷竟不能答。”
皇太子见太后感怀，连忙安慰道：“皇祖母无须过分忧虑，尚有文臣李贤深得父皇信任，孙儿看他生性正直，襟怀韬略，人才不可多得。吏部尚书王翱也是不可多得的忠臣。”
到皇太子和万贞儿同孙太后作别时，孙太后关切地问道：“你还是乘舆返宫吧？”
“谢皇祖母关切，孙儿被囚于那弹丸之地数年，哪里皆不得去，今时在这偌大皇宫之中，处处新鲜，只恨不得贞儿带我将其走遍呢！”
闻言，孙太后笑了，道：“随你，随你。”
在皇太子和万贞儿回宫路上，照例两人走在前面，覃昌、张敏、王纶等一班中官宫女远远跟在后面。万贞儿关心地问道：“你若感疲惫，务必乘舆行走，不必因我步行便不乘，你知我自小在宫中都是行走惯了的。”
“我愿如此同你共行，边走还有得说话，比一人在车舆中闷坐着要好。对了，我正想问，平日私下你不时提点我朝廷之事，今日为何在太后面前又佯作不懂？”
万贞儿认真地答道：“太后眼中，贞儿服侍殿下为分内之事，朝廷之事为分外。当年太后确有不时在贞儿面前议论朝政，那是太后私下抒发个人所见，贞儿只有倾听之分，而若贞儿在太后前议论朝政，则是有悖身份，有失大礼。你我私下，无所不谈；但你我人前，须有分寸。”
太子点了点头，万贞儿继续说道：“今次殿下在太后处所言有据有理，掷地有声，讲的真是好呢！”
“未敢忘记贞儿所言，我身为太子，将于谦之死是否有利于国置于首位，所言道理，以有利国家为依归。”
“贞儿在宫中已历经几朝，在太后身旁耳濡目染。治国安邦大计，贞儿不懂，但对朝臣人品能力却略晓一二。今日殿下所言三人中，徐有贞虽饱读诗书，貌似斯文，却是三人中之首恶，当年土木堡之变危难之间，就是他力主迁都南京，险些误国。此次“夺门”，又以他最为踊跃，所幸成功，但是殿下有无想过，若不成，皇上之结局将为何，为一己之私，可将皇上性命置于险恶之中，其人品、手段可见一斑。”
皇太子边听边沉思，万贞儿继续说：“石亨一介粗人，倒不足虑，以其不知收敛，如此嚣张，已在自取灭亡之途了。至于曹吉祥，好在他与当年王振不同，他同皇上并无私人情感，但凡徐、石失势，曹亦必失势。以他等利欲熏心，又大权在握，今日夺门迎你父还朝，明日不遂他等之意时，亦可夺门迎他人也未可知！”