第十七章
完成婚姻大事的宪宗未忘记国家大事。此时两广叛乱，愈演愈烈，成宪宗心中大患，他不惜倾举国之力平定。
七月二十六，宪宗在文华殿诏见内阁首辅李贤、吏部尚书王翱，他照例并不多言，仔细听二人陈辞，并左右权衡。最后，他下诏遣定西侯蒋琬佩平羌将军印，任甘肃总兵官镇守甘肃，将郭登调回北京，主掌神机营。恢复景泰年间兵部尚书于谦所设，英宗复辟后废除的十团营（后改为十二营）制度，调年纪较长，但有军事经验的兵部尚书马昂任户部尚书，为大举征战作军饷准备。左都御史王竑升为兵部尚书，加紧备战。
王竑在夺门之变后，带头将王振党徒马顺当廷殴打致死，景泰帝时代受到重用。但英宗复辟后，他被削官为民，直至天顺五年孛来入侵，朝廷无人可用，在李贤举荐之下，英宗方恢复王竑官职，参与军务、总督漕运。
见过宪宗，八十岁的王翱由吏部郎中谈伦搀扶着，慢慢前往东华门，李贤为示尊重，也随后陪着一同慢行。王翱对李贤说道：“今日圣上复于谦当年所设十团营，毫不犹疑；诏回景泰一代大将郭登，晋升王竑为兵部尚书，毫无顾忌，看来老朽还看得到于谦平反那日。”
李贤模棱两可地说：“王公所言是。贤观圣上生性仁厚，心胸开阔。当年虽然于谦有大功于国家，但在易储时并未站出为陛下仗义执言。于私，圣上确实无须昭雪于谦，但为国，则另当别论。”
王翱行此有些吃力，边喘息边说：“国之所幸，国之所幸。”
宪宗怠慢，吴氏初时未以为意，以为皇上政务繁忙，大婚前几日在乾清宫时，宪宗偶尔还过来看看，自迁往坤宁宫后，竟连人皆不见了，全然不似新婚。吴氏心中渐生疑虑，其实不止吴皇后，她身边宫女吕采也是心焦，自被吴氏带进坤宁宫，便以皇后贴身宫女自居，眼看吴皇后被冷遇便四出打探，听到了一些支离破碎的消息，暗中讲与吴皇后听。吴皇后听到皇上另有所爱，先是心中一阵寒意，后来听说万妃年长皇上许多，还是宫女出身，吴皇后对她心怀恨意时，又生出几分藐视。吕采虽然年纪轻轻，但颇有主见，依她之见，既然宫中皆传周太后不喜万妃，此事须由周太后为皇后做主。
皇上大婚后怠慢皇后的消息已在后宫渐渐传开，周太后也有听闻，她对此事且怒且疑。借儿子大婚，而令其疏远万贞儿之事未能得计，周太后十分不快，青春貌美的吴皇后竟不敌万贞儿，这令其不解。但是周太后心知，她虽为皇上生母，但二人之间交集不多，况且还有怂恿英宗易储那件事，现在他已即位成了皇帝，未必会听得进她的话。
八月初六，正由近身宫女为她扇扇纳凉的周太后听说吴皇后前来请安，此时周太后心中有事正想问她。
坐在明间正殿宝座上接受吴皇后跪拜，周太后眼见她青春美貌之下掩不住的委屈之色。礼毕，她请皇后往西次间坐，屏去左右，周太后问道：“……你们大婚已是……”
“禀告太后，到今日刚满半月。”
“相处如何？”
“圣上皇恩浩**，妾愿尽全力服侍，半刻不敢懈怠，唯圣上日夜忙于处理国事，妾尚未有机会尽皇后责任。”
“国事再繁忙也要顾及皇后，怎样你们也是新婚。”吴皇后不语，周太后继续说，“若新婚失和，后宫必有闲言碎语传出，不知你有无听到什么？”
吴皇后咬了一下嘴唇回道：“禀告太后，别的没什么，只是听见有人提到那位万妃……”
“哦，她啊，应无大碍，不过皇上幼时她有曾带过，皇上心存感激罢了。不论如何，这皇宫之内无论何人，亦不得恃宠而骄，有悖尊卑秩序。”
“是。”吴皇后恭敬地答道。
“我问你，自册封你为皇后，这些天你在后宫所遇之人待你如何？”
“无不恭敬备至。”
“为何如此？”
“因有皇后名分。”
“这便对了。自古皇后乃一国之母，举国女子表率；在内为内宫之长，驭统皇家女子。皇后为皇帝正妻，皇帝所有嫔妃皆在皇后管辖之下，今日皇帝仅有三位妃子，便无法驾驭，那将来有数十上百的时候，你又当如何？”
听了周太后一席同情、勉励的话语，吴皇后回到坤宁宫，觉得心情略好。她同太后秉性中有相似之处，皆是自视甚高，不甘人下，她贵为皇后，岂可受屈于那个宫女出身的老女人？
此时，后宫还有一个心存不甘、为吴氏不平的，那便是司礼监太监牛玉。依他眼光，那万贞儿怎可同吴皇后相比。原本期待皇帝大婚之后，立即为这位花容月貌的皇后所倾倒，但不知那个万贞儿施了何等法术，皇上居然对吴皇后毫不动心。周太后、吴皇后、牛玉三人未敢指责皇上，却不约而同将矛头指向万妃。周太后鼓动吴皇后对万妃发难，牛玉开始在宫中散布万妃目无尊长，擅宠主宫的谣言。加之坤宁宫一班看不惯主子被怠慢的宫女，不时在她耳边煽风点火，年少气盛的吴皇后便想找个机会挫万妃之锋。
万贞儿对宫中暗涌一无所知。八月十五，她微感热风寒，卧床不起。十六日午后，正在文华殿见大臣的宪宗心想万贞儿卧病，自己已许久未见皇后，不如晚上去坤宁宫陪她进膳，便将此事交代给了牛玉。知道皇上要见皇后，牛玉自然高兴，便起身亲往坤宁宫知照皇后，路上经过后宫浴堂，就顺便进去交代里面宫女备水。
牛玉离开浴堂前往坤宁宫后不久，宫女刚将水备好，不巧万贞儿便来了。原来她心想浴堂水烫，来此沐浴发汗驱寒，她在池中沐浴一番才走。回昭德宫，觉得头昏，又倒在榻上歇息，不一会便昏昏睡去。这边牛玉将好消息带给吴皇后，嘱咐她先行往浴堂沐浴梳妆，皇上晚间来，留宿宫中宠幸也未必，他已交代浴堂，水已备好。
当吴皇后心怀喜悦地来到浴堂时，发觉备好的水已被人用过。一问竟是万妃，心中大怒。想起大婚以来，皆因此人使自己貌似辉煌荣耀，实则备受冷落。世上使女子丧失理智者，莫过于那嫉恨二字。此刻吴皇后心中便被嫉恨充斥而无法自制，她当即带领坤宁宫一班人便往昭德宫而来。当皇后进入昭德宫，迎面遇见正向外行的覃昌，覃昌见皇后满面怒容，心知不妙，连忙下跪请安。吴皇后问道：“你是何人，万妃在何处，叫她出来见我。”
“禀报皇后，奴才覃昌，万妃偶感风寒，在后殿歇息。”
“胡说！她刚在浴堂将为我预备的烫水擅用，怎会转眼之间就有感风寒，勿再多言，快去！”
宫中再无其他人比覃昌更知万贞儿在皇上心中分量，他心想万妃生病是真，要是进去将她叫了起来，使病情加重，皇上必然怪罪。但不去通报，皇后自行闯进去，若发生何事，皇上必然怪罪皇后，两者都不好。覃昌虽为皇后着想，但吴皇后却以为他是惮于万妃**威不敢通报，见他犹豫，便丢下一句话：“无你通报，我还见不到她不成！”便自己带人走上前殿石级，自东回廊往后殿而来。覃昌见状，连忙跟了进来。
进入后庭，皇后只觉殿室精致，窗明径洁，清雅幽静，阵阵清香不知自何处悠然而来。吕采为她推开中堂明间门，吴氏径直进入，仅吕采一人随之，其余随从则立于后庭之内。覃昌走到中堂门前，未敢擅入，便站在门前，心中一阵惶恐。
大婚后的吴皇后先居于乾清宫，满七日迁坤宁宫。此时站在昭德宫后殿东次间的她，猛然感到无论是乾清宫皇上的寝宫，还是坤宁宫她自己寝宫，虽然宏大辉煌，奢华万千，但是与此处相比，是多么空洞而了无人气。此处一眼望去，虽是未见有人，但在那恬静之间却处处充满生机。几份奏章随意摆在几案之上，几上还有一本夹着象牙书签的书，好似读书人刚刚离开。几侧那张剔红小几上放着一幅有针插着的、尚未完成的刺绣，似乎绣花者就在附近。衣架上工整地悬着一身金黄色曳撒常服，衣架下一对白色麂皮靴也是摆得齐整，这是随时等候皇上回宫所更的便服。那只红漆戗金罗汉**虽是无人，但又好似有皇上和万妃在此懒懒而坐。紧挨罗汉床的壁上还悬着一幅画，吴皇后不觉移步向前观看，她在宫外长大，认得画中女子身穿江南民间女子五色水田装，浅笑中饱含爱意，端坐于一张圆凳之上，背景竟是此屋。唉，这分明是皇上在此所绘万妃像！身为妃子，在皇上面前竟然随意身着民间衣衫，可见二人何等亲密。想起大婚以来，皇上对自己的冷淡，原来是这万妃俨然早已将她这昭德宫变为皇帝寝宫。吴皇后心中正在嫉恨交加时，方才所闻那奇香又隐隐传来，皇后向右一望，原来是榻前香几上香炉中所插三只龙涎细香正散出缕缕清香。她再往下一望，看见红漆戗金大架子床前的脚踏上，有一对青色，绣有金云凤纹，前端镶有珍珠三颗的细绫鞋。架子床正面金黄色床帏钩在两侧，透过内侧青纱，隐隐可见一位女子安卧，吴皇后心想那必是万妃，便向吕采示意。吕采上前掀开纱幔，大声喝道：“还不拜见皇后殿下！”
吕采见万妃不动，便用手拍了拍万妃，万妃蓦然惊醒，坐起身来。病中的她头有些沉，满脸困惑，定睛细看，却是凤眼怒视的皇后。她从未想到新婚皇后会前来昭德宫，更未想到皇后会直接进到她的寝宫。万贞儿连忙起身下地，跪在皇后面前道：“皇后恕罪，不知皇后驾临，有失迎候。”
皇后细看着大婚后曾有见过一面的万妃，这女子虽然已是三十多岁，但仍然皮白肉净，面容秀丽，中衣之下身段略带几分丰腴。虽然跪在地上，其态却是不卑不亢，从容不迫，便说道：“我问你，为何今日擅用浴堂？”
“一向皆有用浴堂，不知为何今日忽然变为擅用？”
皇后听万妃如是说，心想果然她目中无我这个皇后，便大声道：“今晚圣上将驾临坤宁宫，中官传达沐浴侍候，你却径自先行占用浴堂，此非擅用，何为擅用？”
万妃听皇后搬出宪宗将驾临坤宁宫，不禁冷冷说道：“我往沐浴时，并不知皇后要来，若皇后驾到，命浴堂宫女清洗换水便是。”