“此乃万妃送来之妖物，我与她不共戴天，终有一日，终有一日……”太子转头进殿，走到门口，又回首丢下一句，“黄惟，你不要以为我不认识你……”
此次，万贵妃未有收到太子的谢意，收到的是密友黄惟请辞尚宫局局正之职，退休归故里的消息。
“黄惟你为何忍心弃我而去？我一直以为当我暮年之际，有你和我相互搀扶，在西内中海之畔，一同追忆先朝旧事呢。”黄惟不愿不明不白的离去，今日她来昭德宫，就是要将一切告与其知。她刚进了后殿，万贵妃便站起身，先问起来。
当二人坐定后，黄惟便将日前将鹦鹉送到太子东宫情形详细说了一遍，接着黄惟说道：“算来自我入宫已然四十余载，身为女官，虽不敢同朝廷命官忠君爱国，报效朝廷，鞠躬尽瘁，死而后已相比，但至少我以尽忠职守，品端行正，严谨自律，赢得宫廷尊敬。如今所到之处，上至太后、皇后、嫔妃，下至中官、宫女皆对我以礼相待，尊称我为‘女君子’。对此我深感荣幸，亦极之珍惜。原想只要皇上特许，我死后骨灰能被送回故乡安葬，便在此终身奉献朝廷，做到不能动为止，之后与你相互扶持养老，在宫中了此一生。不料前日去东宫，听到太子如此话语，我这心便沉了下去。其实我并非怕死，而是担心若有一日被太子清算，那我黄惟一生名节便全坏了。我不想白发苍苍时，被人诬陷，推出斩首。历来被诬陷杀害的，并无几人最终能被平反昭雪，多数还不是任凭那些诬陷之词，传来传去，最后变为真有其事？我思前想后，人生在世，凡做决定，以你所最看重的为先，有人以钱财为最重，亦有以权势为最重，我黄惟一生最重名节，为保住名节，唯有及早辞官，千里还乡。”
“黄惟，只要皇上在，我们都平安无虞。”
“这我当然相信，我年长过皇上许多，皇上方在盛年之际，但人命天定，万一皇上……那又如何？”黄惟见贵妃低头不语，便继续说道，“我同你数十年情同姐妹，别你而去，不舍之意难以言表，但有句话我必须讲出来，世事难料，万一你在世时太子继位，他不会放过你。昨日覃吉送我出东宫，一路讲出，以前你赠太子物件，皆被覃吉从中拦下，此事张敏、段英、汪直皆知，不过他们怕你难过，托词太子收下，并致谢意而已。你不可再存与太子和好之念，还是设法说动皇上废朱祐樘太子位，改立宸妃长子朱祐杬才是。”
“其实我并非不知，朱家皇帝大多阳寿不济。但以我对皇上深情，若真是皇上先我而去，我必是难过而死，与其这样，便不如当即殉了他，也不会轮到太子即位来和我清算纪姑娘旧事！”
黄惟摇了摇头，叹了口气说：“我觉得正因贵妃对皇上无比情深，才更须争取易储。”看着万贵妃不解的眼神，黄惟继续说道，“贵妃受命保育皇上于危难之中，历经艰辛困苦，方促得皇上顺利继位，此恩此情可比青天。若朱祐樘继位，你与皇上这份旷世之情必被亵渎，坊间关于你之传言，从此为真，后世人眼中，你将成为十恶不赦的女人，甚至皇上声誉亦将因你而受损……”
“有那般紧要？究竟坊间传了些什么？”
“有些事以前故意不同你说，是怕你听了气愤难平，今次我不得不讲与你知。外间一直在传说当年你因嫉妒其他嫔妃，凡宫中有嫔妃怀下皇帝龙种，你便率人前往，强迫堕胎。”
“哈哈哈……”黄惟见万贵妃站起身，发出大笑声。认识万贞儿数十年，她从未见过举止言谈端庄得体的她，有过如此失态之时，再看她变得惨白的脸色，哪有半分笑意，分明是充满愤慨、无奈。
万贵妃将双手背在身后，大声问黄惟道：“外人或许不知，成化这二十余年来，你说谁人在后宫中最具权势？”
“当然是皇太后及司礼监怀恩莫属。”
“皇太后是皇上亲生母亲，个性历来强势，自皇后到我们这些嫔妃，哪个见了她不是战战兢兢；怀恩那人统掌内宫大小诸事，他公正无私，直言不讳，就连皇上他都敢得罪，我平素喜好在宫中穿平民服装都不敢让他见到，怕他责怪。大明皇帝生子建储乃确立一国之本的大事，关系到全国臣民心之寄托，我真有不令皇上嫔妃不诞皇子之心，又哪敢在光天化日之下，带人为怀孕嫔妃堕胎？难道周太后、怀恩会袖手旁观，视而不见？就算我有皇上宠爱，我去残害他之亲生皇家骨血，他亦不能容啊！”
黄惟也站起身来，说道：“贵妃息怒，谣言固然可恨，信者又绝非智者。黄惟身为女官六局之首又怎不知道，皇家视皇帝子嗣之重仅次于皇帝。六局之尚仪局有正六品之‘彤史’职务，凡皇上有宴见，宠幸后妃，彤史皆以赤色毛笔详尽记录备查，事后有专人查验。凡有孕者，立即上报司礼监怀恩，由怀恩知照太后及皇上，这些年来，每次太后皆亲往有孕嫔妃宫中致贺，同时司礼监立即专门派富于经验之年长宫女照拂。自皇上宠幸，到嫔妃生育，可谓环环相扣，万无一失。将堂堂后宫说成贵妃一人可以为所欲为，不仅诋毁贵妃，也实在有辱后宫制度。”
万贵妃感叹道：“其实汪直数年之前，便有建议我说服皇上易储，那时我还寄希望能够取悦太子，而未曾答应他。今日你也这样劝我。”
“宫中数十年姐妹一场，此次不得已辞官离去，依依不舍，而我在岭南一日得不到易储消息，便多一日为你担心。今日同你讲这许多，望你想明利害及早行事。”
“我会，若真能成事，我将立即请皇上派人接你和汪直回宫。”万贞儿点了点头。
成化二十年十一月初三，在宫中度过整整四十七年，六十三岁的黄惟离宫退休回乡。临行之前，宫中受过其教导、指引过的前朝英宗遗孀，当朝王皇后及一众嫔妃纷纷设告别宴款待。宪宗亲自敕命中官数人护送，沿途搭乘官船，经运河到南京，之后转陆路回广东番禺，并终身享有官家俸禄。
抵达南京后，黄惟对护送中官推说劳累，须停留两日再行。一行人便入住官驿。之后黄惟便独自行出驿站，雇了一乘马车，命车夫赶马往城南而来，先出聚宝门，再出郭城凤台门，径直走到一小巷深处尽头，在一所普通青砖瓦房处停下。黄惟四顾无人，遂下车叩门，门开后，站在面前，面露惊奇的不是旁人，正是汪直。
除了宦官覃昌、李荣，便只有黄惟知道皇上下令贬谪汪直之真实缘由，她还知道唯汪直可在皇上面前无所避讳，畅所欲言。离京之前，黄惟已暗自打探到汪直在南京的住址。
汪直将黄惟让进厅堂，黄惟便告知他告老还乡之事，汪直大为奇怪，黄惟便将太子杀死贵妃所赠鹦鹉及声言终有一日要为母亲报仇一事，向汪直详尽说了一回。黄惟坦言，万一皇上阳寿不济先去，朱祐樘一旦继位，必然清算起母亲纪氏旧事，此时不走，到时便难以幸免。她自己抛下贵妃离去，心中十分内疚，路过南京，特地来访，希望汪直能为贵妃想出办法。平日总是面露笑容的汪直，听了黄惟这些话语，面色凝重，良久不语。
黄惟告辞之后，汪直坐下，陷入沉思，之后研墨提笔，修书一封交给仆人安五三，嘱咐他往京城，求见宫中太监覃昌，将此信当面递交，拿到回信再回南京。
黄惟于十二月初回到番禺，她原本天性喜好做事，在宫中历经几代，忙忙碌碌数十年，德高望重，又有深受皇上宠爱的万贵妃作为知己，原想是鞠躬尽瘁，老死宫中的了。不料中途出了纪氏姑娘母子这事，她或许自己不知，宫廷生活早已同她结下不解之缘，一旦脱离，便总觉怅然若失。也或许多年在北方，反倒有些不适南粤湿热气候，回到家乡后的第二年，未等到期盼的易储消息，于成化二十二年去世。
汪直是秘密前往北京，去见皇上一面。
在紫禁城宫后苑中，有一所建于元代的乐志斋，汪直密会皇上便在这里。乐志斋位于宫后苑西南角，坐西向东，上下两层，是皇上游园时的休歇之所。乐志斋与昭德宫一墙之隔，上层前檐下有廊，上下明间开门，两边有次间及东北转角各三间，斋前有叠石遮挡，僻静无人，自成一统。皇上自昭德宫独步过来只是数步之遥，汪直自玄武门出入此处也便捷。
覃昌先将汪直引进乐志斋上层后，才陪皇上过来，扶皇上上了二层，转到明间正门，将门推开，宪宗照直进入，覃昌在他身后将殿门关闭妥当，便走下楼，黑暗中立在楼梯下处等候。
无人知道汪直与皇上在乐志斋究竟说了些什么。
当汪直自楼梯上下来见到覃昌时说：“皇上还在上面，你在此等我片刻，我悄悄去昭德宫贵妃窗前给她叩首便回来，你再送我出宫。”
昭德宫前殿隐现出汪直自幼熟悉的苍郁古松树、白色的石阶、彩色的雕栏。只是黑暗之中，色彩不再。他绕过前殿，只见后庭中只有西次间窗上映着烛光摇曳的光亮。汪直蹑手蹑脚走上石阶，窗帷半开，他向窗内望去，殿内并不明亮，高几之上的烛台上燃着两支红色蜡烛，贵妃身穿一件金色竖领对襟云纹袄，红织金云龙海水纹襕裙。她端坐在几前那只红漆嵌掐丝珐琅面圆凳上，脚下有一只取暖的火盆，她身子微微向烛光方向倾斜，手中拿着一支装在绷子上的翠蓝色绸缎，正在上面一针针地绣着。殿内其他地方隐于昏暗之中，烛光只是柔和地照在贵妃脸上，三年不见，贵妃面容虽亲切依旧，但沧桑毕现。眼力、举动再不似当年明快。不时要探下头去，眯起双眼仔细观看。一针针穿来引去，也变得慢条斯理。汪直伫立窗前凝望，贵妃多年来对自己那万般疼爱涌上心头，一阵难过，真想进去告诉贵妃这些年来那份思念……忽然，玄武门上响起报时鼓声，汪直举手抹了一下双眼，便跪在地下，隔窗对贵妃敬拜数次。站起身转身拔腿便走。此日为成化二十年十二月二十三。当夜，汪直已是冒着风寒，独自策马出城，飞驰在回南京的路上。
接下来就是过年，这几日万贵妃见皇上心事重重，问他也未说出个所以然。
到了除夕之夜，外面飘起雪花。依照每年惯例，万贵妃要为他仔仔细细沐浴一番，更换全新衣裳，以迎新年。宪宗全身浸在那只用了多年的红漆大浴盆之中，他先闭合双眼，万贵妃坐在旁边的矮杌上为他将须发洗净，之后将手臂自热汤中举起，交给她去洗，万贵妃垂首动作时，两鬓头发垂了下来，宪宗留意到已有白发交杂其间。此时宫外响起阵阵爆竹声，宪宗又记起五岁时被逐出宫，在宫外第一次过除夕，万贞儿为他沐浴时的情景。此事他记忆深刻，会不时在他心中浮现。那种饱尝惊吓，彷徨无措时，被人关爱慰藉的感觉怎会忘记，还有那热汤之中，被贞儿揽在怀中，她肌肤细滑柔嫩……
万贵妃脸上露出慈爱的笑容，仰起头示意殿中各处道：“如今多好，你都即位二十多年了，这里使用物件，件件华贵，应有尽有，再无匮缺，妾有福分，在皇上身旁，遍享天下美物。”
“唉，天下是因有你才美……”宪宗明白，世间之事，并无永远，贵妃正在渐渐老去。这个几十年如一日的身边人，为自己所做诸事已成固定格式，身体上日常饭食起居，沐浴更衣；云雨欢好，抚爱关心自不必说，自幼至今对她心灵上的依赖，才至为珍贵，世间无人能替。两岁起，万贞儿便无时不在，习惯有她，有时甚至不觉得她之存在，达到有她在时，方觉“自在”之境界。有贞儿在，觉得“自在”，无她之时，我朱见深又将怎样惶恐？而若我朱见深命短，先她而去，贵妃又将如何？宪宗忽然自浴盆中坐起身来，小声而郑重地说：“今日岁末，朕想说与你知，易储之事朕曾犹豫多时，经反复权衡，朕确定来年易储于朱祐杬，此事势在必行，断无变更！”