众人正要行礼，曾国藩一摆手说：“免了！免了！看座。”
大家道谢，各自坐了下来，只有一人站在四人当中，曾国藩与李善兰、徐寿、华蘅芳都很熟悉，不熟悉的自然是站着的容闳。曾国藩见他二十几岁，个子不高，粗眉大眼，颧骨外凸，鼻翼挺直，嘴唇肥厚，棱角分明，一看就知道是一个地道的广东人。最为特别的是，脑门后面没有辫子。
曾国藩观察许久，容闳笑了，问：“大人是在看我没有辫子吗？”
曾国藩说：“你就是与众不同，在美国的中国人都不留辫子？”
“都不留辫子，我在耶鲁大学四年，同学中没有一个留辫子的。”容闳官话说得不好，但语速较慢，曾国藩听得懂。
“听说你在南京见过洪仁玕？他在香港读过书，你们都谈了些什么？”曾国藩突然发问。
容闳从容地说：“洪仁玕在香港学的是天文历法，我学的是机械制造，二者不是同一个学科。我向洪仁玕建议办武备学堂，建海军学校，创办银行等，他没有同意。他让我留在南京效力，我与他道不同，不相为谋，留了一封告别信。前段时间在皖南、赣北收购茶叶，今天专门来投奔曾大人。”
“你的主意很好，可惜洪仁玕不识才。你再想想，留在安庆，你认为哪一件事是最需要办的？”曾国藩语气十分平和。
“我看可以先办一个机械制造厂，生产一批机器，专门制造枪炮，然后以此为基地，办一所学校，培养一批熟练的工人，为将来长远考虑，还可以选派一批幼童到美国学习，学成以后直接回国服务。”容闳不紧不慢地说出自己的计划。
“好！一言为定，我先在安庆办一个机械制造厂。你与李善兰、徐寿、华蘅芳都是朋友，你们先商量一下，先做好计划，然后把计划送给我。你不要去皖南做生意了，就在两江总督衙门住下。”曾国藩当场拍板。
容闳在安庆住了一段时间，写好了“创办安庆机械制造厂的报告”，递给曾国藩。曾国藩看后非常满意，只是将名称改为安庆军械所，其他内容不变。又给了容闳六万两银子，让他到美国采购机械设备，考察幼童留学事宜。容闳感谢曾国藩信任，与李善兰等一起回广东中山，辞别老母，前往美国。
李善兰在广东、澳门、香港等地采购了不少机器，雇请了一批洋技师回到安庆。不久，安庆军械所成立，仿照外国人的技术，开始制造枪炮。
曾国藩四路围攻南京，湘军用的套路仍旧是围城打援老一套。
东路由鲍超率领，经宁国、广德，进取句容、淳化；
南路由曾国荃率领，经芜湖、太平进取秣陵关；
西路由多隆阿率领，由庐州、全椒进取浦口、九洑洲；
北路由李续宜率领，由镇江进兵，取代冯子材。
曾国荃率新募湘勇到达安庆后，加紧训练，吉字营有一万八千人，幹字营有五千人。湘军兵强马壮，金鼓喧天，戈甲耀日，旌旗如云。
彭玉麟率水师配合，一起行动。二月二十四日，曾贞幹从无为渡江，到江南后攻占荻港、繁昌、鲁港、南陵等关口。
曾国荃沿江北攻陷巢县、含山、和州，出现在西梁山。
曾国荃召集众将，部署战斗计划，进兵采石矶。
采石矶位于安徽马鞍山西南长江南岸，绝壁临空，突兀江中，水流湍急，地势险要，是兵家必争之地。与南京燕子矶、岳阳城陵矶并称“长江三大名矶”。
这天晚上，湘军一千多艘战船驶出和州，往江南进发。五更时分，湘军已到采石矶。
太平军来迎，两军在长江南岸摆开阵势。朱洪章率领湘军冲锋在前，握一杆长枪奋勇夺矶。不料矶上矢石如雨，很多士卒受伤，不能前进。曾国荃高喊：“先登采石矶者，授正先锋印。”
朱洪章大喜，率众向前。谁料崖上炮弩更急，朱洪章领着防牌手、神枪手奋力冲到采石矶下。太平军见湘军已经靠岸，炮箭如飞蝗般袭来，不少士兵开始后退。朱洪章大叫：“攻不下采石矶，大家都得死在这里。”
朱洪章弃舟提牌，抢先登岸，采石矶上的太平军用长矛刺向朱洪章。朱洪章左手拿着盾牌，抵挡住矢石，右手捏住了长枪，凌空跃上采石矶，撇了盾牌，连杀几个太平军。曾国荃见朱洪章登陆，催兵上岸。太平军大乱，退往芜湖。
曾国荃在采石矶翠螺山庄安营，在太白楼犒劳有功将领，朱洪章功劳最大，当场封为攻打南京的正先锋。
正当曾国荃进攻芜湖时，西路军多隆阿部已攻陷庐州，东路军鲍超部在宁国受阻，北路军李续宜部在寿州受阻。曾国藩怕曾国荃有闪失，令多隆阿从西边进攻南京，但遭到他的拒绝。
多隆阿能打硬仗，一直接受胡林翼指挥。湘军围攻安庆时，多隆阿在桐城一线阻击陈玉成，出力最大。
曾国荃依仗大哥权势，飞扬跋扈，从来不将多隆阿放在眼里，与彭玉麟、鲍超也有矛盾。安庆打下来以后，曾国荃名列头功，受到朝廷重奖，多隆阿却功高赏薄，远不及曾国荃，为此气得大病一场，发誓不再跟曾国荃共同作战。
多隆阿配合曾国荃在南线作战，心中已经不满，他指挥部下攻下庐州，便不再东进。
此时，四川的蓝大顺、李短鞑遭到骆秉章打击，溃不成军。蓝大顺率一支人马由四川进入陕西，陕西吃紧。多隆阿请官文出面，将他调入陕西作战，官文不愿意看到湘军成功太快，向朝廷奏调多隆阿西征。朝廷任命多隆阿为钦差大臣，统兵入陕。多隆阿闻命即起，命雷正绾为先锋，率五千人先行，留部将石清吉率五千人守庐州，自率一万五千人随后进入陕西。
曾国荃在芜湖久候，不见多隆阿军踪影到来，便率军疾行，进至周村，距南京只有四十里。
湘军众将见曾国荃贪功冒进，纷纷到曾国藩面前劝阻。曾国藩认为他做法欠妥，派人给他送信说：“此次围攻南京，与九江、安庆有所区别。南京地势险要，钟山龙蟠，石城虎踞，护城河环绕，吉字营、幹字营两万多人马攻到南京城下，也不可能将南京打下来。西线多隆阿已撤，若长毛派兵来抄后路，麻烦很大。不如先回防宁国、广德，拿下颍州、寿州，再合攻南京。”
曾国荃一心想独占天京财富，不肯退兵，反而在激励三军将士时说：“我等自湖南出兵以来，便以夺取南京为最终目标。如今距离南京只有四十里，大帅要我们退回宁国、广德，与长毛作持久拉锯战，大家能答应吗？”