程学启听后大怒，准备率开字营离开苏州。有人将此事报告给李鸿章，李鸿章放下公务，亲自前来劝慰程学启，当着众将的面说：“开字营收复苏州居功甚伟，方忠何错之有？有错都在本人身上。”言辞之间非常恳切。程学启被李鸿章的真诚感动，于是不再想着离开苏州，李鸿章又让程学启与郑国魁言归于好。
事后，李鸿章写信向曾国藩汇报，说此事虽然不仁义，然而事关大局，不得不这样做。曾国藩接到报告以后，称赞李鸿章眼明手辣。
且说李鸿章命令程学启率副将郑国魁守苏州，在忠王府开衙视事。
这天黄昏，李鸿章出了签押房，在巡抚衙门里面转了起来。当他转到原忠王府议事大厅门口的时候，却被一块石碑给吸引住了。这块石碑也没有什么特殊之处，让李鸿章奇怪的是石碑上面的文字内容。他仔细一看，原来碑上的文字都是歌颂太平天国的，再一读，那碑上记载了苏州数十名富商于某年某月某日给太平军捐了多少银子，一笔笔记载得清清楚楚，加起来有上百万。
李鸿章大喜过望，淮军自军兴以来，粮饷无以为继，这些富室巨户有银子资助敌人，怎么没银子报效朝廷呢？他命人将碑文拓了下来，派亲兵分头去通知这些富户，三天以后到巡抚衙门议事。
富户们如期而至，李鸿章寒暄一阵以后，不紧不慢地说：“湘淮将士在前线为朝廷卖命，粮饷不继，大家得表示表示！”
然而会上应者寥寥，总共捐了几千两银子，李鸿章心中异常恼火，脸上却不动声色，问道：“淮军与长毛谁是官，谁是贼？”
众人不敢回答，李鸿章命人将碑文展开，程学启率一营士兵将大厅包围起来，气氛十分紧张。富户们心里直打鼓，他们知道程学启是个杀人不眨眼的魔头，这区区几十人还不够他动手的。
李鸿章又问：“长毛在苏州的时候，你们争先恐后捐款，一个比一个捐得多。现在官军来了，你们却这么抠门，扪心自问一下，到底是顺了朝廷呢，还是继续从贼？”
众人一听，未免气馁，一个个表示认捐，争先恐后在衙役铺好的宣纸上写上捐款数量、签名画押。办完手续以后，李鸿章派亲兵抬着轿子送他们回家取款。
不用说，李鸿章发了一笔横财，数量比从李秀成忠王府里面得到的还要多。
曾国藩听说这件事后，感叹万分，对赵烈文说：“少荃真是理财高手，连左季高都不及他。”
程学启在苏州杀降，遭到非议，李鸿章没让程学启北上攻打常州，而是让他南下进攻嘉定、嘉兴。
程学启率军前往嘉兴，嘉兴城坚，程学启攻打几次没有成功，便围住嘉兴，又在城外筑土山，将大炮架在土山上发炮攻击。
程学启困于坚城之下，无计可施。刘树元奉命前来助攻，黄翼升率淮扬水师进入南湖。李鸿章命潘鼎新出兵上海，协助程学启扫清平湖、海盐、嘉善的太平军。潘鼎新奉命出兵，半个月时间连克平湖、海盐两城，兵临嘉善城下。
程学启吃独食惯了，哪容他人前来分功，让刘树元到嘉兴城外观战。
刘树元绕城外转了一圈，对程学启说：“开字营在嘉兴城外筑了几座土山，攻城的工具都准备好了，为什么不进攻呢？嘉兴城墙虽然坚固，淮军围攻这么久了，可以四面同时攻击，用不了多久就可以攻下。倘若再等候时日，天降大雨，土山崩塌，后果不堪设想。”
程学启一听有理，加紧对嘉兴的攻势。太平军请求投降，程学启站在城外高岗俯视城内，见到太平军防守严密，知道他们又在搞诈降，于是拒不接受投降，攻势反而越来越紧。嘉兴城垛又被轰塌，炸毁两处城墙，只剩下两三米高的城基，“开字营”勇将何安泰穿两层铠甲，左手拿铁链，左手拿着单刀，身先士卒，率先攻城，突入城墙，不幸战死。
程学启大怒，脱去战衣，操刀上阵，与太平军肉搏。他从城墙的缺口处率先登城，却不幸额头中了枪子，血流如注。他也不包扎，奋力向前，士卒争先恐后攀入城内。其他各军继续登城，掷投火箭、火球烧城，太平军大乱。及至中午，“开字营”破了嘉兴，太平军数千人战死，主将被杀。
尚天侯阎战伟率残部出东门逃走，被刘树元截杀，士卒多溃散，阎战伟只率八骑人马逃出嘉兴。
程学启回到苏州养伤，创口也已经愈合。一日，他独坐内室，反思一生戎马，战守得失，功过赏罚，历历在目。不想在嘉兴这座小城阴沟翻船，大叫一声，伤口迸裂，血流不止，死于家中。
同治三年四月，朝廷下诏杨岳斌到江西督军。不久，又任命其为陕甘总督，诏令李鸿章领军增援雨花台，与曾国荃一起合攻南京。
曾国荃自从做了浙江巡抚，将蓝顶子换上了红顶子，官服也改为锦鸡补子，诸将都来祝贺。曾国荃在众将面前显摆一番，非常得意。
当了巡抚自然要写折子，但曾国荃从来都没有涉及此道，一写奏折就头疼。曾国藩将历代名折挑选了三十九份，命人摘抄下来送给曾国荃，叫他慢慢学习，还说：“当今写奏折高手，左宗棠、李鸿章、郭嵩焘都是一流水平，官文、骆秉章、沈葆桢、严澍森、僧格林沁、冯桂芬的奏折都写得很好，你要处处留意。”
曾国荃皱着眉头说：“这些奏折看起来容易，写起来困难，还要打仗，大哥还不如派一名高手前来帮忙，专门负责文案，岂不省事？况且我初任浙江巡抚，又不能到杭州开府视事，所有奏折还是请大哥代为转奏。”
曾国藩也知道这件事情一时半会无法教会，便派赵烈文前往雨花台大营效力，专门负责曾国荃文案，自己也到南京看一看。
曾国藩来到南京紫金山南麓，老远就望见阜玩珠峰下的明孝陵。
曾国藩带着赵烈文等几个幕僚来到孝陵御道石牌坊前，翻身下马，然后整理衣冠，非常虔诚地进入孝陵。
孝陵卫湘军大营前，曾国藩一到，湘军长号刺天，一齐轰鸣，数千甲士列起阵来，刀枪林立，威武雄壮，气势如虹，方队排列整齐，一齐注视这位湘军大帅，难怪赵烈文说：“湘军劲旅，尽在吉字营，老九军力，足可傲视天下。”
一行人进了孝陵门口，迎面有一座御碑亭。该碑是康熙年间由曹雪芹的祖父江宁织造曹寅所立，上面还刻有康熙御笔“治隆唐宋”四个大字。
曾国藩抚碑思情，感慨万千，他对曾国荃说：“没有统兵大将，南京城太平、神策两门不要马上合围，你就专门进攻雨花台，我已经写信给李少荃，让他调程学启归你指挥，可惜的是程学启已经为国尽忠了。”
曾国荃不忧反喜，说淮军最好不要来掺和，否则就给李鸿章好看。
“吉字营”围困南京已久，久攻不下。李鸿章此时却是春风得意，刚打下苏州，发了一笔横财不说，又派戈登、郭松林攻打宜兴，两人配合默契，一战而下宜兴。
不久，淮军又向长兴发起进攻，长兴的太平军跟洋人一战即溃，数座城池不到一个月即告易手，淮军截断了湖州跟南京的联系。此时朝廷下诏给李鸿章，让他马上领军攻打南京。曾国荃闻讯大骂，警告李鸿章说：“敢来跟老子争功，老子一刀剁了李大架子。”
李鸿章畏惧曾国荃，向朝廷上折，说太湖一带的长毛还未肃尽，湖州尚未攻破，苏南不定，待苏南肃尽后，马上进攻南京。