左宗棠听后非常不满，力排众议，主张西征，捍卫边疆。他强调西北塞防与东南海防并重，反对削减西北军费，要消灭阿古柏的分裂势力，打掉觊觎新疆的俄国人和英国人的嚣张气焰。左宗棠向朝廷上奏道：“国家领土一旦割舍，弃易收难。新疆独立，后患无穷，将来不是被英国兼并就是被俄国蚕食，河西、蒙古都变成前线，防守必不可少，戍边银两不能减少，可能还要增加。这样一来，非但不能增加海防经费，反而降低朝廷威望，助长臣子叛乱之心。故而守新疆即是守蒙古，守蒙古即是守京师。朝廷理应西征，加强边塞防守。”
军机大臣文祥赞成左宗棠的主张，建议让左宗棠挂帅西征。
此次大讨论的结果是：朝廷接受了左宗棠的建议，此后十年，塞防的经费增加到八千万两银子，海防经费仅增加了三千万两。
左、李之争如同曾、左之争，不是意气之争，都是因为国事大事，两人的政见不同罢了。
左宗棠性格直爽，脾气很大，在曾国藩大营时李就怕左。左宗棠自诩今亮，有王霸之术，时人不敢捋其虎须。同治七年八月，西捻军战败，张宗禹投徒骇河后下落不明，李鸿章向朝廷上报，说张宗禹已死。左宗棠说他言语不实，率军四处缉拿张家禹，搞得李鸿章非常被动。
左宗棠又向朝廷上奏折，说阿古柏勾结英、俄，侵占大清领土，分裂祖国，人人效仿，国家必然四分五裂，此风不可长。新疆自古以来就是中国的领土，虽然是不毛之地，寸土也不能让！别人怕英国人、俄国人，左某人不怕。如果朝廷同意，他愿率军收复新疆。
左宗棠的奏折说得很有道理，廷议时，许多人都佩服他的大义气节，纷纷向慈禧保举左宗棠，当左宗棠答应带兵经营西北以后，朝廷同意左宗棠提出的全部要求。胡雪岩则在上海主持采运局的各项工作，负责转运军用物资，一刻也不许众人延误。
左宗棠在汉口、西安、大同、兰州等地设立数处转运粮台，都归湘军粮台负责管理。
左宗棠将湘军粮台、上海主持采运局的事情办好以后，准备率兵西征，收复新疆。此时，左宗棠打开林则徐当年进入新疆的路线图：
林则徐从甘肃兰州，渡过黄河，经河西走廊穿过大漠，到新疆境内，经天山南北西去，直至伊犁。
西安到敦煌一千八百多公里，称黄金段。从玉门关、阳关以西至葱岭，在新疆境内为中段，有沙漠绿洲，雪山峡谷，草原森林。往西是西段。
从泾河西北，越陇山，过宁夏固原萧关、海原，至白银打拉池，到达陡城以后渡黄河北上，经景泰到达武威，西行经永昌、山丹、张掖西北、高台、盐池，由临泽至泾泉，出嘉峪关，经布隆吉、安西到敦煌，然后经玉门关、阳关进入敦煌，一路关隘重重，均有驿站。
从西安、咸阳、礼泉、永寿、杉县，经过长武、泾川、常信、平凉、崆峒山、六盘山，到达泾阳、高平、郭城驿，然后经过景泰、大靖、玉门、武威、永昌、山丹、张掖、临泽、高台、泾泉、嘉峪关、天衣、赤金、沙头、玉门镇、乾齐、灵安、广至，再由角离至甜水井、乾坤井、敦煌。
以上是长安至敦煌驿站，到达敦煌以后，有三条路进入新疆，南道于阗，中道玉门，北道瓜州。
南道东起阳关，沿塔克拉玛干沙漠南边经若羌（鄯善）、和田（于阗）、莎车至葱岭。
中道起自玉门关，沿塔克拉玛干北边，经罗布泊（楼兰）、吐鲁番（高昌）、焉耆（尉犁）、库车（龟兹）、阿克苏（姑墨）、喀什（疏勒）到费尔干盆地（大宛）。
北道自安西（瓜州）起，经哈密（伊吾），吉木萨尔（庭州）到伊宁（伊犁）。
左宗棠认为西部安定中国就安定了一半，河西走廊对中原的安全意义重大，但是河西走廊并不能保证中国的安全，只有西出河西走廊才能保障整个西北安全。
在甘肃和青海之间，有一条高大挺拔的山脉呈东西走向，并横亘其间，俯视河西走廊。古时匈奴人称天为祁连，故而祁连山又叫“天山”，在祁连山的庇护下，河西走廊串起一个个天然绿洲，成为东西文明的交流通道。
左宗棠知道新疆荒凉，甘肃苦寒，从兰州到新疆路程遥远，交通不便，运粮运饷都很困难。只有不畏艰险，知难而进，才可能成功。
皋兰知县陶模给左宗棠出谋划策，问道：“大人可知道沈万三的名言？”
左宗棠迟疑了一下说：“这是生意人的事情，本部堂不太清楚。”
陶知县见左宗棠有点兴趣，接着说：“沈万三认为人生在世，不为利，就为名；做生意也是一样，冒险值不值得，就看你两样当中能不能占一样。”
左宗棠道：“愿闻详情。”
“甘肃地处秦、晋之间，商人很多，让他们跟随大军，在大军的保护下跟西北牧民做生意，岂不是一举两得？”陶知县打开话匣子说开了。
左宗棠大悟，说：“听你一席话，我茅塞顿开。传令天下，商人都可以随军做生意，他们将物品运到西北贩卖，一律免税。”
陶知县躬身说道：“大人明智，凭此一条，西北各族百姓都要感谢大人。”
左宗棠非常高兴，说：“此事就由陶知县去做如何？”
陶知县答应一声，然后退出。
光绪二年春，玄鸟至，雷声发。左宗棠做了大量的准备工作，率领大军离开兰州往西，要经过乌鞘岭。
乌鞘岭海拔两千四百米，山岭高大，山顶呈青灰色，乌蒙蒙一片，故称乌鞘岭，是兰州通往河西走廊的必由之路。
翻过乌鞘岭，大军到达永登。
左宗棠到达永登时，见一位老者留着疏疏朗朗的山羊胡须，穿一件破旧的羊皮袄，扎着羊肚巾，在庄浪河的大柳树下摆了一副残局，旁边摆着朱砂、罗盘、毛笔等法器。一个小孩正在摆弄着短笛，两头毛驴在啃着柳枝条。那个老头身后有一根竹篙挑一条布帘，自称“赛诸葛”。
左宗棠自称“今亮”，无事不通，心想此人自称“赛诸葛”，不就是超过了自己，心中不服，犟脾气上来了。他勒住马，走到那老者面前，和颜悦色地问道：“老丈请了，看你在此摆棋算卦，必有过人之处，你给我算上一卦如何？”