“看来，我们得重新评估这位子子的价值了。”齐萧衍走到他身边，看着他手中的令牌，“这玩意儿，除了挑衅和误导，还能看出什么？”
陆玄之将令牌举起，对着窗外透进来的天光，仔细看着那截枯枝刻痕。“这刻痕，并非装饰。”他指尖虚划着那痕迹的走向，“你看这里，收笔处有一个极细微的顿挫，像是某种标记，或者……暗号。”
他放下令牌，铺开一张白纸，提笔蘸墨，凭着记忆，将那星云图案和枯枝刻痕，分毫不差地临摹下来。他的笔触精准而稳定，仿佛早已将这图案刻印在脑海深处。
画毕，他放下笔，凝视着纸上的图案，久久不语。
“想到什么了？”齐萧衍问。
陆玄之指尖点在那枯枝刻痕的顿挫处，缓缓道：“这种标记手法，我似乎在一本前朝孤本的杂记上见过，记载的是一些江湖秘密组织的联络暗号。据那杂记所言，前朝覆灭前，曾有一个名为‘枯木’的秘密组织，活跃于朝野，专司暗杀、谍报，其成员身份成谜，联络皆靠特定的枯枝标记。而观星阁前身，与这‘枯木’组织，似乎颇有渊源。”
“枯木……”齐萧衍咀嚼着这两个字，眼神变幻，“春风吹又生？宇文澈死了，他留下的这些枯枝败叶，还想死灰复燃？”
“或许，他们从未真正熄灭过。”陆玄之语气沉凝，“这令牌，这标记，像是在确认身份，又像是在……召集。”
他抬起眼，看向齐萧衍，眸光锐利：“若我猜得不错，近期京城之内，恐怕会有‘枯木’成员，依据这标记，进行秘密集会。他们的目标，绝不仅仅是那个质子。”
齐萧衍脸色彻底沉了下来。一个隐藏在暗处、与观星阁渊源极深的秘密组织，在京城悄然活动，其图谋必然不小。
“查！”他声音冰寒，带着决绝的杀意，“动用一切力量，给本王查出这‘枯木’的底细！所有与之关联者，格杀勿论！”
平静的冰面之下，暗流已然化作汹涌的漩涡。乌木令牌如同一个不祥的预言，预示着更大的风暴，正在酝酿之中。
而身处风暴中心的摄政王府，以及那看似病弱的狄族质子，都将在接下来的棋局中，扮演至关重要的角色。
终章尘埃落定
乌木令牌带来的阴霾，并未随着严女官的暂时退却而消散，反而如同浸水的棉絮，沉甸甸地压在摄政王府的上空，更悄然蔓延至整个京城。“枯木”二字，如同某种不祥的咒语，在极少数知情人心中敲响了警钟。
齐萧衍动用了手中所有能动用的力量——明处的京兆尹、刑部、皇城司，暗处的影卫、边军锐士、乃至江湖上一些欠着人情的奇人异士，一张无形的大网以京城为中心，悄然撒开。目标，便是找出那可能与乌木令牌上枯枝刻痕相关的、名为“枯木”的秘密组织，以及它们潜藏的巢穴与图谋。
陆玄之则将自己关在承运殿的内书房，除了那枚令牌，案头还堆满了从王府书库、甚至通过特殊渠道从翰林院秘阁借调出的、所有关于前朝秘闻、江湖轶事、星象谶纬的典籍。他试图从故纸堆中，理清“枯木”与观星阁之间千丝万缕的联系，找到他们的行事规律，乃至可能的弱点。
时间在一种外松内紧的诡异氛围中流逝。澄心斋内，阿史那·咄苾依旧“病”着，严女官锲而不舍地在外院履行着“照看”之责，双方维持着一种脆弱的平衡。朝堂之上，关于和议细则、关于狄族质子、甚至关于摄政王“独断专行”的暗流依旧涌动，但在齐萧衍绝对的实力压制下，暂未掀起太大的浪花。
然而，暴风雨前的宁静，往往最为窒息。
这日深夜，陆玄之正对着一卷残破的前朝《星野杂录》蹙眉，上面有一段模糊的记载，提及“枯木逢春，星轨逆乱，地脉翻覆，龙蛇起陆”，语焉不详，却让他心中莫名悸动。忽然，他指尖触碰的书页边缘，传来一丝极其微弱的、不同于纸张的粗糙感。
他心中一动，小心地将那书页对着烛火。昏黄的光线下，可见书页边缘靠近装订线处，有一行用近乎透明的特殊药水书写的、蝇头小字般的暗记！若非他感知远超常人，绝难发现。
“癸卯，朔月，地枢动，青龙隐，白虎踞，朱雀焚……血祭……启……”字迹断断续续，且明显是某种密码暗语，但“血祭”二字，却让陆玄之瞳孔骤然收缩！
他立刻起身，快步走到悬挂着巨幅大梁疆域舆图的墙边，手指顺着暗语中提及的星象方位和可能的地名谐音快速推演。癸卯……朔月……即是无月之夜。地枢……青龙……白虎……朱雀……
他的手指最终停留在了舆图上一个不起眼的点——位于京城东北方向百里之外的“断龙台”！那是一处前朝祭天遗址，传说曾有真龙陨落于此，地势险峻，人迹罕至。而“血祭”……联想到观星阁一贯的邪术手段……
一个可怕的念头如同闪电般划过陆玄之的脑海！
他们不是要刺杀，不是要破坏和议，他们是要进行一场大规模的血祭邪法！目标很可能是借助某种星象异变和地脉之力，颠覆京城，甚至……篡改国运！而那狄族质子，恐怕不仅是棋子，更可能是这场血祭的……关键祭品之一！
“萧衍！”陆玄之猛地转身，声音带着罕见的急迫。
几乎在他开口的同时，殿门被砰地推开，齐萧衍大步走入，脸色是从未有过的凝重，手中捏着一封刚刚收到的、染着暗红火漆的加急密报。