一位老人正站在屋前等待著他们。
他头髮灰白，脸上刻满忧虑，但身板依旧挺直，有著些许上位者的威严和歷经风霜的智慧。
他的目光先是又一次扫过安然无恙的儿子塔尔，隨即落在利昂身上，充满了审视和计算。
他就是塔尔的父亲，赤溪部落的首领。
“父亲！”塔尔上前一步。
老人微微抬手，制止了儿子更多的话语，他的帝国语虽然带著浓重的口音，却比塔尔流利和清晰得多。
“塔尔，你先站到一边。”
然后，他看向利昂：“我是赤溪部落的首领，巴顿。”
“狼獾领的领主，利昂·哈利森维尔？塔尔说，你救了他。”
他的目光扫过那两头被扔在地上的巨大狼尸，“並且，带来了这些……东西。”
“是的，巴顿首领。”
利昂不卑不亢地行了一个简单的贵族礼。
“我在我的领地边缘发现了重伤昏迷的塔尔，北境的冬天从不宽容，我不能见死不救。
至於这些狼尸……我们不久前遭遇了它们的袭击，付出了代价才將其击杀。
我想，它们或许能证明我们拥有共同的威胁，也或许，对你们有些价值。”
利昂的话说得很有技巧，既点明了自己对塔尔的“恩情”，又將狼群作为“共同威胁”的证明和一份“礼物”送出，而非施捨。
巴顿首领的目光在那庞大的狼尸和利昂带来的、那几袋作为额外礼物的粮食上停留了片刻。
利昂能清晰地看到，这位老首领的喉结不易察觉地滚动了一下，他身后的一些部落长老和战士眼中，更是瞬间爆发出对食物极度渴望的光芒。
老首领沉默了几秒钟，这短暂的沉默里充满了挣扎和计算。
他当然明白对方带著这些东西来的目的。
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展示武力，施加恩惠，提出要求。
这几乎是阳谋。
但他更明白，部落现在极度缺乏食物，尤其是肉食。
这些狼尸虽然来源令人恐惧，但確是实打实的蛋白质来源。
那几袋粮食更是雪中送炭。
为了部落里几百张嗷嗷待哺的嘴，他不能，也没有资格拒绝这份“礼物”，即使它背后可能藏著陷阱。
“……赤溪部落，感谢你的援手和……礼物。”
巴顿首领的声音依旧沉稳，但微微加快的语速透露了他內心的不平静，“这份情谊，我们记下了。”
“请里面坐吧，远道而来的领主，我们可以谈谈。”
进入石屋，里面的陈设同样简陋，中央的火塘燃烧著，提供著有限的热量。
分宾主坐下后，气氛依旧微妙地紧绷著。
巴顿首领没有过多寒暄，直接切入主题：“领主大人不惜深入黑森林，来到我这简陋的部落，应该不只是为了送还我的儿子和这些猎物吧？”
“你想要什么？”