世上没有不偷腥的猫。金银财宝对于匈奴人，具有一种条件反射般无可抗拒的**力。军臣单于自然是心动了，但他可没有蠢到轻易相信一个来路不明的人。
军臣单于表示，只要聂壹真的能拿下马邑县，他一定亲率大军前往，做聂壹的后盾，让他不必担心遭到汉军报复。
聂壹当即把胸脯拍得山响，发誓一定不让单于失望，旋即马不停蹄地出发了。
他的身后，当然多出了一条尾巴——军臣单于派出探子，一路悄悄跟着聂壹回到了马邑。
此时的马邑县城，表面上一切如常，实则城中百姓早已被转移，眼下的居民多是汉军士兵假扮的。匈奴探子一入城，立刻处于汉军的监视之中。
一切都在按计划进行，接着第二幕就上演了。
聂壹领着一帮手下，突然攻进了县衙，顺利斩杀了县令和县丞，然后砍下二人首级，把它们高高挂在了马邑城头。
这是他跟军臣单于事先约定好的，以表明他已经控制了马邑。
聂壹的整个行动，都被自以为躲在暗处的匈奴探子尽收眼底。探子一看，这姓聂的果然言而有信，而且是动真格的，看不出有丝毫作假的嫌疑，旋即火速回报军臣单于。
正如匈奴人看到的，那两颗血淋淋的人头，的确是真的，不是道具。只不过，它们的主人并不是县令和县丞，而是两名死囚。换言之，这两个死囚就是被拉来当了一回群演，跑了一回龙套。
得知聂壹果然拿下了马邑，军臣单于大喜，立刻亲率十万铁骑南下，越过长城防线，直扑马邑而来。
计划进行到这一步，离成功就只有一步之遥了。
此刻，刘彻、王恢、聂壹，以及参与此次行动的所有人，都万万没有料到，他们自以为天衣无缝的这个计划，却出现了一个小小的破绽。换言之，他们把所有精力和注意力都放在了计划的各个主要环节上，却忽视了一个毫不起眼的细节。
而恰恰就是这个细节上的小破绽，被军臣单于捕捉到了。于是这场大戏的第三幕，聚光灯便转而打到了这个精明的大反派身上。
当军臣单于率部赶到离马邑不足百里的地方时，忽然发现有些不对劲——成群结队的牛羊在原野上随处晃悠，但一个牧人的影子都没有。
这正常吗？
太不正常了！
匈奴人以游牧为生，他们就算丢掉自己半条命，也绝不会放任牛羊不管——所以这一幕对他们来讲，诡异得就跟大白天撞见鬼一样。
那么，汉军为何会出现这个百密一疏的破绽呢？
原因就在于他们想防止泄密，把马邑方圆百里内的百姓全都转移了，却来不及转移牛羊——结果就导致这一带牛羊成群却无人放牧。
军臣单于及时勒住了缰绳，下令部队停止前进。
虽然倍感蹊跷，但他还难以断定是不是聂壹在使诈。为了获取准确情报，军臣单于即刻派出侦察小队，在附近展开搜索，希望能抓一两条“舌头”。
很快，匈奴人发现了汉军的一座亭鄣（汉代的堡垒），马上攻了进去。亭鄣守军只有几十人，难以抵挡，悉数被杀，指挥官尉史被俘。尉史是汉代官名，边塞郡每百里置尉一人，尉史是副官，任巡逻警戒之职。
匈奴人把刀架上了尉史的脖子，这个贪生怕死的家伙当场就“竹筒倒豆子”，把整个马邑之谋的计划一五一十全撂出来了，包括三十多万大军在各处的埋伏情况。
军臣单于闻报，不由大惊失色道：“我本来就怀疑其中有诈，没想到背后竟有这么大的阴谋！”他当即下令全军撤退。匈奴军队一路急行，唯恐汉军从背后偷袭；直到撤出塞外，才长长地松了口气。
匈奴大军绝尘而去后，埋伏在各处的汉军才陆续得到消息，赶紧向北追击——但可想而知，连匈奴人的影子都没见着。
其实，在伏击计划破产后，汉军仍然有机会在匈奴人背后捅上一刀。
丢掉这个机会的人，正是王恢。
在这次行动中，王恢的任务是率领三万精兵，埋伏在最北边的位置，截击匈奴的辎重部队，断其后路。当匈奴撤退之际，王恢所部是距离敌人最近的——如果他能当机立断，从背后咬住匈奴人，或许大事仍有可为。然而，王恢犹豫了一番后，还是放弃了。因为在他看来，就算追上了敌人，以三万人马对战人家十万铁骑，无异于鸡蛋碰石头，实在是胜算渺茫。
王恢的这一判断，乍一看好像很慎重，其实是太过保守了。因为军臣单于已经掌握了汉军的情报，必然忌惮继王恢之后的近三十万援军，绝对无心恋战；假使王恢出兵，必能有所斩获，也多少能给天子刘彻和参与行动的所有人一个交代。