“叫我史蒂夫吧。”希尔说。在秘密情报局，除了局长，大家都不分职位高低直呼姓名，体现出一个团队的团结精神。
“嗯，三周之前，一艘液化石油气运输船全体船员遇难。”
“哦？”
“其实，没人看见船只下沉。船长曾用无线电呼救，说他船上机舱发生火灾，无法自救。然后就消失了。船名叫爪哇星辰。”
“有什么线索吗？”
“嗯，线索有。在船长结束通讯之前，他报出了船只的确切位置。首先赶到现场的是一艘从南方过来的冷藏船。该船长报告说在现场发现了自动充气小艇、救生衣和遇难船只的各种漂浮物。没有人员幸存的迹象。此后再也没有这艘船的船长和船员的任何消息了。”
“一场悲剧，但那又怎么样呢？”希尔问道。
“是海难发生的地点，先生，哦，不……史蒂夫。在苏拉威西海，距离那个叫拉布安岛的地方只有两百海里。”
“哦，糟糕。”史蒂夫·希尔说，然后他就返回伦敦去了。
史蒂夫·希尔驾车返回伦敦时，里士满伯爵夫人号货船已经穿过了赤道。它朝着西北偏北方向航行，只有驾驶员知道确切位置。它正在奔赴亚速尔群岛以西八百海里、美国海岸以东一千二百海里的一个地点。如果朝正西延伸，这个航向指向美国人口稠密的切萨皮克湾顶端的巴尔的摩。
伯爵夫人号上的人开始为进入天堂而作准备。包括剃去身上的体毛，书写最后的信仰声明。这些声明是对着镜头、由书写人大声宣读的。
阿富汗人也宣读了他的声明，但他选择了用普什图语。尤素夫·易卜拉欣在阿富汗待过一段时间，也会几句普什图语。他尽力试图理解，不过，即便他精通这种语言，他也挑不出这份声明的毛病。
这个阿富汗山民在声明中说到，他被美军的火箭搞得家破人亡，而很快，在他得以对撒旦伸张最后正义的时刻，他就能与家人相会，他感到由衷的高兴。他在宣读时明白，这些声明实际上都抵达不了彼岸。这一切都将由苏莱曼用数码设备发送出去——在他自己死去之前，在他的设备与他同归于尽之前。似乎没人知道他们将如何死，美国将遭到哪种形式的正义惩罚——除了那位爆炸专家和易卜拉欣本人。但他们什么也没有透露。
在没人注意的时候，马丁悄悄地在磨刀石上把刀刃磨得极为锋利。他想在夜深人静时潜往船尾去割破那艘小艇，但经过再三考虑他放弃了这个念头。
他与另五个人共居在首尖舱内。操舵水手的驾驶台就在船尾通道旁边，那人一直不离左右；无线电报务员就居住在驾驶台后面小型报务室里；而轮机员总是在船尾驾驶台下面的机舱里。他们中的任何人都可以探头出来看见他。
而且损坏也会被发现。他们立即就会知道船上有人蓄意破坏。快艇损失将是整个行动的一个挫折，但还不至于放弃行动。而且或许还有时间来弥补这个损坏。马丁丢掉了这个念头，但那把刀用布片包起来插在了他的后腰带上。每次轮到他在驾驶台上值班时，他都试图弄清楚他们在驶向哪一个港口，以及他也许可以破坏的那几个海运集装箱里装的是什么东西。但这两个问题的答案一直都没有浮出水面，伯爵夫人号继续朝着西北偏北的方向航行。
全球性的检查改变了方式并缩小了范围。所有的远洋巨轮，所有的油轮和所有的液化气运输船都已被核查并验明了身份。所有的船只身份识别应答机都符合它们应该回答的内容，所有的航线都符合计划的路径，三千个船长已经亲自和他们的船舶公司总部以及代理通过话，报出了各自的生日和个人背景情况——即使有人胁迫船长，劫匪也无从知道他们是否在说谎，而这些信息也都一一对应了。
美国的海军、海军陆战队和海岸警卫队，正在对准备进港挂靠的每一艘货船实施登轮检查和监护。这造成了极大的经济损失和不便，但与世界上最大经济体可能遭遇的实质性破坏相比，这些不足挂齿。
根据英国伊普斯威奇提供的信息，爪哇星辰号的来历和船东都被仔细核查了。因为这是一艘小船，船舶公司挂靠在一个空壳公司，而该空壳公司又寄居在远东地区的一家银行里。供货的加里曼丹炼油厂是合法的，但他们并不清楚船只的情况。造船厂也派人调查过了——这条船换过六次东家——厂方提供了船只的图纸。然后找到一艘相同尺寸的姐妹船，于是美国人纷纷拿着卷尺赶了过去。电脑图像显示出与爪哇星辰号一模一样的复制品，但毕竟不是它。
爪哇星辰号的船旗国也走访过了。那是波利尼西亚的一个环礁共和国，调查人员很快就搞清楚这艘液化气运输船从来就没到过那里。
西方世界需要得到三个问题的答案：爪哇星辰号真的失事了吗？如果没有，那么它在哪里？它的新船名是什么？在太空中遨游的KH-11人造卫星接到指令专门去搜寻与爪哇星辰号相类似的货船。
迈克尔·麦克唐纳轻松地返回华盛顿去了。他继续参与追查“鬼船”的工作，但不是在兰利总部。中情局有个任务，要在局里各处的秘密拘留所继续反复审讯那些被捕前也许听说过“伊斯拉”项目的囚犯。另外他们打电话给他们认识的每一个伊斯兰恐怖主义内部的线人、卧底，没有人听说过。这个关于先知在黑夜里寻找光明的神奇旅程的短语，似乎只在埃及财务总管那里存在，又随着二○○六年十月份他从白沙瓦阳台上跳下去而消失了。
遗憾的是，现在只能推定麦克·马丁已在行动中牺牲。能做的他肯定都已经做了，如果爪哇星辰号，或者别的漂浮炸弹正在驶向美国，必须假定他阻止过。但没人指望还能再见到他。自从上次他在拉布安的一只潜水包放进他还活着的信息后，已经过了太长的时间。
在西方八国首脑会议前三天，各方人员根据英国的告诫进行了大规模全球性检查，现在他们的耐心终于耗尽了。中情局副局长马雷克·古米尼从兰利办公室用保密线路给史蒂夫·希尔打了一个电话。
“史蒂夫，对不起。我对不起你，更对不起你们那位麦克·马丁。但我们这里的结论是他已经完了，而且根据史无前例的全球性布网检查商船的情况来看，他肯定是搞错了。”
“那萨姆·西摩尔的理论呢？”希尔问道。
“也同样没用。我们已经检查了这个星球上差不多每一艘各种类型的油轮和化工船。还剩下大约五十艘需要确定位置和身份，然后就结束了。不管‘伊斯拉’这个词的意思是什么，要么我们永远解不开这个谜，要么它没有任何意义，要么它早就已经消失了。等等……我接一下另一个电话。”
一分钟后，古米尼又继续与希尔说话了。“有一艘船延误了。四天前启程从特立尼达赴波多黎各，应该昨天到，但一直没有露面。呼叫她也没有应答。”
“是什么类型的船？”希尔问。
“一艘化工船。八千吨的。嗯，也许已经沉没了。但我们还在核查。”
“装运的是什么货物？”希尔问。
“液化石油气。”古米尼回答。
波多黎各炼油厂的总部——美国休斯敦的一家石油公司，接到了厂方的情况报告。六个小时之后，一颗KH-11“锁眼”人造卫星发现了“玛利亚女士”号，发出了警告。
“锁眼”卫星装备了照相机和监听设备。卫星在东加勒比海星罗棋布的岛屿上空以五百英里的搜索幅度巡游，听到了下面有一声自动应答机信号，它的计算机确定这是从失踪的“玛利亚女士”号轮船发出来的。
这些劫匪没有关掉那个应答机，不是太傻就是在碰运气。应答机回应，会立即暴露船名和船位；应答机关闭，会立即引起怀疑。不过劫匪们只是在按命令行事。