我做了个动作—我想大概是鞠躬吧—然后屏息凝神，准备倾听指教，这时那位姐姐插话了。
“我的妹妹拉维尼娅，”她说，“非常熟悉这种事情，就由她来阐述，为了促进双方的幸福，我们认为怎样做才最合适。”
我后来发现，拉维尼娅小姐是男女感情方面的权威，因为很多年前，曾有一位皮杰先生，此人爱玩小惠斯特牌，据说曾倾心于拉维尼娅小姐。我个人认为，这种说法纯属无稽之谈，皮杰对拉维尼娅小姐根本就不存在那种感情—据我所知，他从未表露过那种感情。不过，拉维尼娅小姐和克拉丽莎小姐都盲目地相信，倘若他没有英年早逝（享年六十岁左右），他一定会表白他的感情。他饮酒过量，喝坏了身子，后来为了调养，又喝了太多巴斯矿泉水，才不幸过世。她们甚至暗中怀疑，他是因为暗恋未果而死的。但我得说，两位小姐家中有一幅皮杰先生的画像，他长着一只红通通的酒糟鼻，看不出饱经暗恋之苦。
“这些前尘往事，”拉维尼娅小姐说，“我们不想再提。我们可怜的弟弟弗朗西斯一去世，过去的一切都落下帷幕了。”
“舍弟弗朗西斯生前，”克拉丽莎小姐说，“我们同他没有经常往来，但我们之间不存在明确的分歧或不和。弗朗西斯走他的路，我们走我们的路。我们认为，这样做应该对各方的幸福都有益。事实也确实如此。”
两位小姐说话时身子微微前倾，说完就摇摇头，不说话时就再次挺直身子。克拉丽莎小姐从未动过胳膊，只是不时会用手指在胳膊上弹一些曲子—我猜想大概是小步舞曲或进行曲—但从不动胳膊。
“舍弟弗朗西斯去世之后，我们侄女的地位，或者说假定的地位，就发生了很大的变化。”拉维尼娅小姐说，“因此，我们认为，舍弟对她地位的看法也不适用了。我们没有理由怀疑，科波菲尔先生，你是一位品行端正、人格高尚的年轻绅士；我们也不怀疑，或者说我们充分相信，你真心爱慕我们的侄女。”
我回答说，就像平时我一有机会就要说的那样，从来没有人像我爱朵拉那样爱一个人。特拉德尔斯嘟哝了两句，证实我所言不虚。
拉维尼娅小姐正要说什么话回应我，克拉丽莎小姐又插嘴了，她好像总想提到他弟弟弗朗西斯：“要是朵拉的妈妈，”她说，“嫁给舍弟弗朗西斯的时候就有言在先，说他们的饭桌上没给弗朗西斯家的人留位置，那对各方的幸福反倒更好。”
“克拉丽莎姐姐，”拉维尼娅小姐说，“也许我们现在不必再提那件事了。”
“拉维尼娅妹妹，”克拉丽莎小姐说，“那件事同今天的话题有关。男女感情方面的话题，唯独你有资格发言，我不会干预。而这方面的话题，我有发言权，也有意见。要是朵拉的妈妈嫁给我们的弟弟弗朗西斯的时候就明确指出她的意图，那对各方的幸福反倒更好。那样，我们就知道该指望什么。我们就会说：‘拜托，无论什么时候都不要邀请我们。’那就绝不可能发生任何误会了。”
等克拉丽莎小姐摇摇脑袋之后，拉维尼娅小姐又透过单片眼镜看着我那封信，继续说下去。附带一提，这两姐妹都长了一双又亮又圆、不停眨巴的小眼睛，像鸟眼一样。整体来说，她们跟鸟儿也不无相似之处：动作敏捷、轻快、突然，打理仪容时，三两下就能弄整洁，跟金丝雀一样。
如我所说，拉维尼娅小姐继续道：“你请求家姐克拉丽莎小姐和我，科波菲尔先生，接受你作为我们侄女的追求者，并以此身份拜访这里。”
“如果舍弟弗朗西斯，”克拉丽莎小姐又发作了，如果我可以把如此平静的发言称为发作的话，“希望生活在伦敦民事律师公会的环境之中，而且只生活在那样的环境中，我们又有什么权利或意愿去反对呢？我相信，我们没有。我们从不想打扰任何人。但他为什么不明说呢？舍弟和他太太大可以只跟自己愿意打交道的人交往。舍妹拉维尼娅和我也可以只跟自己愿意打交道的人交往。我希望，我们都能找到那样的人！”
这话好像是对特拉德尔斯和我说的，于是特拉德尔斯和我应了两句，作为回答。我没听见特拉德尔斯说的是什么。我想我自己说的是，这对有关各方都非常值得称道，但我压根儿不知道自己这话是什么意思。
“拉维尼娅妹妹，”克拉丽莎小姐把心中的怨气发泄完毕后说，“你可以说下去了，亲爱的。”
拉维尼娅小姐便接着说：“科波菲尔先生，家姐克拉丽莎和我本人确实认真考虑了这封信的内容，最后还把它交给舍侄女过目，并同她进行了商议。我们毫不怀疑，你认为自己非常喜欢她。”
“认为，小姐？”我欣喜若狂地开口道，“噢—”
但克拉丽莎小姐看了我一眼（就像一只目光锐利的金丝雀），示意我不要打断这段神谕般的说教。我连忙致歉。
“爱情，”拉维尼娅小姐说，瞥了她姐姐一眼寻求认可，于是她每说一句话她姐姐都会微微点头，表示同意，“成熟的爱情、尊敬、忠诚，是不会轻易表露出来的。它们声音微弱，低调谦逊，总是潜伏起来，耐心等待。成熟的果实就是这样。有时候，生命都悄然逝去了，爱情却依然在暗中等待成熟。”
我那时当然不明白，她是在指，那位饱受暗恋折磨的皮杰同她可能有过这种爱情。不过，我从克拉丽莎小姐点头的严肃态度看出，这番话意味深长。
“年轻人的轻浮爱恋，与这种成熟的感情相比，”拉维尼娅小姐接着说，“正如尘土之于岩石。正因为难以判断这种爱恋能否持久，是否拥有真正的基础，家姐克拉丽莎和我本人才犹豫不决，科波菲尔先生，还有这位—”
“特拉德尔斯。”我的朋友发现两姐妹在看他，便说道。
“请原谅。我想，你就是内殿律师学院那位吧？”克拉丽莎小姐说，又瞥了一眼我写的那封信。
特拉德尔斯连忙回答“正是”，脸羞得通红。
这时候，我虽然未得到任何明显的鼓励，但我觉得，这对瘦小的姐妹，尤其是拉维尼娅小姐，对这个可能结出累累硕果的崭新的家庭问题表现出浓厚的兴趣，决心善加培育、悉心呵护这份年轻人的爱情。这让我看到了美好光明的希望。我觉得我已经看出，拉维尼娅小姐若能监护朵拉和我这样一对年轻情侣，她一定会感到心满意足；克拉丽莎小姐若能看到拉维尼娅小姐监护我们，并在冲动难耐时插话，就她自己有资格发言的话题发表意见，那她同样也会感到称心如意。想到这里，我勇气倍增，**四射地宣称，我对朵拉的爱难以用言语描述，也超乎任何人的想象；我所有的朋友都知道我多么爱她；我姨婆、阿格尼丝、特拉德尔斯，所有认识我的人，都知道我多么爱她，都知道这份爱让我变得多么认真。我请特拉德尔斯出面证实这一点。于是，特拉德尔斯仿佛投入了议会辩论一般慷慨陈词，表现极为出色。他用坦率耿直的言辞、通俗易懂的方式、实事求是的态度，证实了我说的话，显然给那两姐妹留下了很好的印象。
“恕我冒昧，在这种事上，我是有一点儿经验的。”特拉德尔斯说，“因为我自己就跟一位小姐订了婚—是十姐妹中的一个，住在德文郡—但目前还看不到何时才能结婚。”
“你也许能证实我的话，特拉德尔斯先生，”拉维尼娅小姐说，显然对他产生了新的兴趣，“证实爱情是低调谦逊的，总是在耐心等待，对吧？”
“完全可以，小姐。”特拉德尔斯说。
克拉丽莎小姐看了看拉维尼娅小姐，严肃地摇摇头。拉维尼娅小姐心领神会地看了看克拉丽莎小姐，轻轻叹了口气。
“拉维尼娅妹妹，”克拉丽莎小姐说，“拿我的嗅瓶闻闻吧。”
拉维尼娅小姐闻了几下香醋，恢复了精神—特拉德尔斯和我在一旁忧心忡忡地观望—然后她有气无力地继续道：“特拉德尔斯先生，对令友科波菲尔先生与舍侄女这种年轻人之间的爱情，或者说想象中的爱情，究竟应该如何应对，家姐和我一直举棋不定。”
“提到舍弟弗朗西斯的孩子，”克拉丽莎小姐说，“假如舍弟弗朗西斯的太太生前认为应当邀请丈夫的家人到家中用餐—当然，她完全有权自行其是—那我们现在对舍弟弗朗西斯的孩子就会更了解一些。拉维尼娅妹妹，请继续。”
拉维尼娅小姐把我的信翻转过来，让写有姓名和住址的那一面朝向她，然后透过单片眼镜看自己在那上面写下的工整笔迹。
“我们认为，特拉德尔斯先生，”她说，“慎重起见，我们要考察他们的这种感情。目前我们对这种感情一无所知，无法判断其中有几分真情、几分假意。因此，我们打算接受科波菲尔先生的提议，允许他登门造访。”
“两位亲爱的小姐，”我如释重负，不由得大叫起来，“我永远也不会忘记你们的大恩大德！”
“不过，”拉维尼娅小姐接着说，“不过，特拉德尔斯先生，在现在这个阶段，我们更愿意将科波菲尔先生的造访理由视为看望我们。我们还不能承认科波菲尔先生与舍侄女的订婚是有效的，那要等到我们有机会—”
“等到你有机会，拉维尼娅妹妹。”克拉丽莎小姐说。