阎锡山还来不及发声，只听身边枪声暴响，陆氏父子訇然倒下，血溅三堂。
阎锡山率部杀死太原巡抚陆钟琦，一跃登上了山西省都督的宝座。从拥袁称帝与反对护法的相继失败，接受教训，奉行“三不二要主义”，即“不入党、不问外省事、不为个人权力用兵，要服从中央命令、要保卫地方治安”这样政策的阎锡山，虽然在后来的北伐、中原大战中屡次失意，但是都能够在疾风骤雨之中始终屹立不倒。
一个年仅28岁来自滹沱河边的农村青年，在毫无家庭背景的情况下，以其与年龄不相称的成熟老练与勇敢果断而少年得志，雄踞于三晋。在中国历史上，不说绝无仅有，至少也极为鲜见。
创业难，守业更难。奇的是无论在袁世凯时期，或国民政府时代，阎锡山都能够巍巍乎屹立于三晋大地，“山西王”一当，就是38年。
阎锡山的过人之处在于，他并没有像当时许许多多的军阀那样，一朝权在手，便开始搜刮地皮，祸害百姓，而是以极大的精力图谋发展山西实力。他坚持守土以自保，使山西相对稳定，比其他省少受兵祸连甲之苦。阎锡山醉心于搞建设，在山西发展起体系较为完备的近代工业。同时，他对移风易俗，兴办教育，培养人才也是不遗余力，做了很了不起的贡献。孙中山来太原做演讲时，对山西的进步与成绩也是赞赏有加。
进入三十年代，阎锡山又提出“植树造林、工业兴省，按劳取酬”的口号，并广为推行实施。在他的苦心经营下，抗战爆发前的5年里，山西的经济得到长足发展。5年里累积的资本比1932年前15年的总量还多；粮食和农副产品也达到前所未有的水平。有人将这段时期的经济成就归功于阎锡山。这当然是事情的一面，如果没有他的决策、头脑和手段，山西不会写就这段历史。
也就是那一年，山西省的国民生产总值仅次于上海和广东，“模范省”绝非浪得虚名。
在对待历史人物的评价上，要占有材料，尊重史实，要设身处地，一分为二，不能为了某种需要而扭曲历史。每个人都是时代、环境的产物，都不可避免地存在着局限性，阎锡山有其反动的一面，但是也有其开明、进步的一面，这正是他有别于其他军阀的闪光点。
阎锡山理政一是管得细，细得匪夷所思；二是抠门儿，抠得啼笑皆非；三是能为人表率，六亲不认。作为山西省的最高统治者，全面抗战爆发前的二十多年里，阎锡山以“保境安民”、“工业兴省”为号召，制订并实施“六政三事”“省政十年建设计划”，开办规模与经济实力在北方首屈一指的“西北实业公司”，都是其他军阀想不到，更做不到的重大举措。
阎锡山不单对军政大事日理万机，还颁布《人民公约》，要求人人遵行不悖。公约写道：“近年来人情愈坏，家庭中最不好的事，莫如继母虐待儿女，以及婆婆虐待媳妇。还有一件最不好的习惯，就是夏天在街前吃饭……”
看看，堂堂一省之尊，管到何等琐屑地步？
至于娼赌盗毒，更在严惩不贷之列。山西各城镇繁华路口，均立有镌刻着阎锡山“上谕”的石碑，碑文大抵是惩恶扬善、倡导仁义礼智，鼓励兴办教育之类的警句格言。
阎锡山长子志恭少亡，次子志宽长得一表人才，谈吐不俗，聪明而好思考，阎锡山视其如掌上明珠，每次乡居时外出散步，必让志宽随其后，于闲谈中细加教诲，只望琢璞成玉，届时好“承续大统”。偏偏这个宝贝儿子，24岁时一场暴病，让他死在洋人在成都办的华西医院里。
1924年4月，阎志宽与太原女师学生赵秀金举行婚礼。军政人员纷纷议论，均准备届时送上厚礼，借机讨阎锡山欢心。阎锡山知道后随即通知各部门，任何人送礼都不准超过铜钱两枚，否则到时候弄得彼此脸上都不好看。那时40枚铜钱顶1角钱，10角钱换大洋1元。
阎锡山的堂兄弟阎树梅青年即入晋军，由班、排、连、营长直至晋升为团长。1929年，晋军被国民政府裁军会议决定裁减官兵8万人，其中就有阎树梅。名单报请阎锡山批准时，他一视同仁，即准去职，令官兵们深为敬服。
阎锡山外侄阎述先在太原斌记五金行任协理，以为有姑父做靠山，生活**，常与人争强斗狠。1935年夏，阎述先乘人力车路过柳巷南口时，因警察未能及时给他的人力车夫疏通道路，顺手扬起文明棍将这名警察打得头破血流。此举激起全市警察的愤怒，警察局长程树荣当即据报请示缉拿惩治。阎锡山略一思忖，提笔批了8个字：“依法严惩，决不姑息。”阎述先闻知姑父大义灭亲，吓得从省府汽车管理处借了一辆免检的红牌小汽车潜逃回老家河边村，深居不出长达数月之久，从此再不敢拉大旗作虎皮了。
阎锡山惩治属下贪官污吏，更是别有一番招数。
1942年6月里，他吩咐侍从秘书室特制印章一枚，上刻“匪首”二字。并嘱咐主任秘书凡由阎锡山签之公文，一律加盖“匪首”图章。这样的公文一发出，军政要员、地方官吏惊函纷至，要求对此事“彻底追查，严予惩办。”
阎锡山见到反映信件，极为高兴，并将“手谕”寄发大小诸官，云：“你们见我的名字上盖上‘匪首’印章，深为不快，并表示义愤，表现了你们爱护领袖的忠贞。但这件事乃由于军队、行政有扰民害民行为，致使人民骂我为匪首。欲除此污，责在大家。望我军政人员，不再侵民扰民，则此污可脱，此耻可雪，此章即可废弃不用矣。”
阎锡山抠门儿，更是抠得成了精。一者是因为山西财政不宽裕，不得不精打细算。再者是出于阎锡山本人的商人习性。
抗战胜利后，阎锡山坚决反对与共产党和谈。为了说明自己的主张正确，他以一个故事作比喻。他说：“太原开古董店的老板，都是花言巧语极富生意经的。比如一个康熙瓷瓶价值6元大洋，他开口就要9元。顾主还他8元，他连声说，瓶子是8元5角买进的，由于你的诚意，我可按本钱卖给你，可你无论如何不能叫我赔钱呀。顾主听他讲得有理，被感动了，就以8元5角买下。可这一来，恰恰上了古董商的当。现在与共产党言和，就和向太原古董商买古董一样。”
如此匪夷所思的比喻，却正是阎锡山念念不忘的思路。这种精明算计的抠劲儿，曾经在紧要关头，给他带来致命的打击。
中原大战时，阎锡山被冯玉祥、李宗仁推举为反蒋联军总指挥。他在北平设立军政府，宣布与蒋介石把持的南京政府完全脱离关系，向驻北平的各国公使代办发出照会，俨然以一个独立主权政府的面目出现。随着战事进展，蒋介石已取得明显优势，拥有30万大军，标榜“中立”的张学良，也就渐渐将倾斜的重心移向蒋方。加上阎锡山限于权力和财力，派往东北的代表开价太低，在张学良面前备受冷遇，情况就更是急转直下地恶化。阎锡山派往沈阳的代表，只有500元活动经费，应酬场合，不敢露面。后来贾景德等人去后，经费仍然是捉襟见肘。
一次，张学良的秘书直言不讳地提出要山西资助军费，开口就是300万。贾景德不能做主，忙报告阎锡山，阎锡山咬咬牙答应给50万。而蒋介石那面，情况全然不同。蒋介石派吴铁城等人到沈阳，在中国银行开了账户，允诺只要能拉住张学良，就可不拘数目，随时提用。吴铁城用金钱把张学良的左右都收买下，因此，对张的一举一动，都能了如指掌。张学良要军费300万，吴铁城一口答应给500万。蒋介石还特意在东北兵工厂买了10万支枪，每支价格比市价高出25元，等于白送给张学良250万。此外，南京政府答应另外再拨给东北1000万，用以整理奉票和偿付外债。
除了金钱，蒋介石在政治上也开出大额的优惠清单：允诺由张学良任中华民国陆海空军副总司令，由其部下任平津卫戍司令和河北省主席；胜利后，冀、察、绥、鲁四省及平津地区由张学良全权管理。
由于实力悬殊，阎与蒋争拉张学良，本来就是一场极不对称的拉力赛，而阎锡山的小奸商作派又何能与蒋介石在上海交易所历练出的海派气势相提并论？军阀之间，政治也是经济的继续。如此丰厚的报酬，当然有极大的**力。张学良本来就是要坐收渔人之利的，加上张的左右无不主张拥蒋倒阎。张见时机已到，于是表示拥蒋反阎。张同时也在公开站边之前将自己的意思透给阎锡山，我现在要出兵打你了，看在和我老张家两代人的交情上，所以先给你老打个招呼。
但阎锡山的这种抠劲儿，又在另外的重大事项中，显示出为令人称道的节俭。在建设横贯山西的同浦铁路的过程中，也正是靠着项项工程精打细算，以有限的财力，办了更多的事情，以当时最低的成本，建成一条给山西带来巨大效益的铁路。
不过，为了防止其他省的军队乘火车**他的“独立王国”，阎锡山竟然别出心裁地命令将同蒲铁路的铁轨铺得比全国的铁路都窄一些，致使所有进入山西的火车都得停在省境上换车轮。这一怪招，在给山西人带来麻烦的同时，在一定时期也的确对外发挥了某种“屏蔽”作用。
阎锡山一生功罪在案，人们对他也是有褒有贬。但对他的大力兴办社会慈善事业，却是有口皆碑，为民众所称道。
阎锡山从小就接受了民本的思想熏陶。他去日本学校学习期间，又得到了资本主义文明的教育。这样，民本、人文两位一体的理念强化了他的思想。当他山西大权在握以后，这种思想支配了他的一系列行动。
据说，有一次他在外祖母家吃饭时，听到外面人声嘈杂。出来一看，在这小堡的唯一东西长街一侧，有一对双胞胎弃婴，观者如堵。他于是分开众人，把这两个婴儿抱回了外祖母家。人们说他是个“大善人”，当下给他说了很多很多关于穷人的事，什么有的穷人无法养活娃娃们呀，什么残疾人被饿死呀，什么孤寡老人寻死呀，还有具体事例呢，让他想个好法子来解决一下这个社会问题。阎锡山心想，这是个社会问题，从古至今就存在。自己尽管不能从根本上解决，但也要在管辖的地盘上努力。
不久，阎锡山委托村里亲戚，用自家的钱，在家乡河边村的后陈堡上兴建一座收婴抚孤的慈善院。在兴建的整个过程中，阎锡山从太原和外地写了几封信，询问情况，调整结构。河边慈养院大工告竣时，阎锡山亲程赶回，做了详尽的布置。没多长时间，能收容三百人的食宿院就满了。阎锡山有点犯愁。他撰文让社会上关注这一问题，同时以督军府名义发文，在各地兴建一些社会慈善建筑设施。这项事业也得到了阎锡山的父亲阎书堂的鼎力支持。老先生拿出一笔数目可观的巨款，在五台、崞县、定襄等地施舍兴办慈善事业。对河边乡党，阎锡山更有特别照顾，逢年过节，阎锡山都安排人给那些“过不了年”的穷人们送去白面、莜面等。在平时，凡达到一定年龄而娶不起媳妇的河边老光棍，阎锡山即派人送去40块银元，帮助老光棍们成家。
（1）笔者注：“六政三事”，指阎锡山在山西强力推行的水利、蚕桑、植树与禁烟、天足、剪发，后来又增加种棉、造林、畜牧，合称“六政三事”。
（2）笔者注：以阎锡山的字百川来命名，意为百川归至之意。川至中学成为当时晋北一带名声最好，教育水平最高的学校。
（3）笔者注：参阅征引《阎锡山早年回忆录》，台湾传记文学丛书之29。
（4）笔者注：与前。