大家认为，从北平到金陵最近的路程应该是取道山东的德州和济南一线，朱棣此次出兵南下，很可能跟以前一样，仍然会走这条路线，为防止朱棣故技重施，文臣们向建文帝建议，速派大军前去增援拦截。
建文帝接受近臣们的建议，新年一过，就命此前从济南撤回京师的魏国公徐辉祖率京军前往山东德州，阻止朱棣南下。
可令建文君臣万万没想到的是，此番朱棣不从轻车熟路的德州、济南一线进军，而是取道山东与河南交界的南军防御的薄弱地带飞兵南下。
这一进攻策略的变化，迅速给燕军带来了新年开门红。
建文四年正月初一，燕军前锋李远率骑兵在藁城附近滹沱河畔，攻破北伐主帅盛庸派来阻截的一万京军，为朱棣赢得了新年的首次大捷；紧接着正月初五，猛将朱能在衡水大败南军名将平安派出的拦截队伍，斩敌七百余级，获马五百余匹，生俘南军参将贾荣。
趁着燕军连胜之余威，朱棣率领主力迅速南下。
正月十二日，燕王从馆陶渡过漳水，不久就突入山东，连破东阿、东平、汶上等县。
这日，朱棣的行辕来到山东禹城。
朱棣策马入城，正想寻个去处歇息一下，吃顿午饭，路旁行人中突然窜出一个人来，一把揪住了他的坐骑缰绳。
燕王身边的侍卫只道此人是个刺客，一个个惊得魂飞魄散，赶紧抽出佩刀围将上来。
朱棣一惊之下，也是陡然握紧了腰刀，只是那人接下来的举动，却制止了朱棣及其侍卫们的动作。
这人一把抓住马缰绳，制止了马匹前进，立即顺势跪下，昂首高声说道：“临邑诸生纪纲，愿追随殿下，清君侧、诛奸佞，鞍前马后，效力燕王，还请殿下收纳！”
朱棣闻言很是错愕，看看跪下的这个身材魁梧，目透精光的年轻儒生，讶然道：“你……欲投本王？”
得到纪纲确认，并再次慷慨陈词一番之后，朱棣仍未轻信，只是说道：“你既说自幼习武，骑射俱精，本王军中，如今最缺悍勇之士，你可愿做本王一马前卒子，为本王牵马坠镫？”
纪纲欣然叩首称是。
朱棣微微笑道：“既然如此，从此刻起，你便是燕军中一员了，起来吧！”
纪纲慨然答应一声，将长袍撩起往腰带里一掖，挽起袖子做了一身短打扮，手牵缰绳，竟然真的就高高兴兴做起了燕王的鞍前马夫。
朱棣很快杀入江苏，攻取了沛县，绕过军事重镇德州，让早已奉旨赶到此地磨刀擦枪，枕戈待旦，准备与他血战一场的大舅哥徐辉祖望眼欲穿，也没见着燕军一兵一马。
南军接连丧师失地，局势对建文朝廷越来越不利，燕军则势如破竹。
建文四年五月，朱棣已经打到了江苏盱眙，建文朝廷赶紧命令大将盛庸扭头南下，屯军盱眙城边淮河南岸。
盛庸汇集骑步八万余，战船数千艘，恭候燕军到来。
朱棣赶到淮河北岸，一看对岸这等阵势，遂下令编扎了许多竹筏，兴师动众，满载兵士，摇旗鼓噪，作出一副强渡淮河模样。
就在燕军在盱眙城下的淮河上打得惊天动地之际，朱能与丘福各率一万轻骑，一左一右沿着淮河南岸翻山越岭，各自绕到离盱眙三四十里河段，秘密渡过淮河，旋风般直扑盱眙，恰似两把尖刀，神不知鬼不觉地向着盛庸两侧后腰插去。盛庸将士正在全神贯注盯着淮河北岸杀气冲天的燕军，不曾想这边身后一左一右飞来两支精骑，猛然向自己的军阵中穿插杀来，南军顿时大乱，官兵丢盔弃甲，向着长江方向逃窜。
盛庸很是狼狈，居然被吓得连马背都上不去了，幸好他的卫士强壮有力，把他像粮袋一样扛在肩上，扔进了船里，始逃得一命。但他所有的战船，全部被朱棣夺去。朱棣就用盛庸的这几千条战船，将数万燕军运抵淮河南岸，夺取了盱眙。
朱棣在盱眙县衙召集诸将，讨论进军金陵路线。有人提出从凤阳走，有人说经淮安直插金陵更为便捷，但都被朱棣否决。
朱棣认为，南军有全国之力支撑，虽屡屡败北，陷入了消极防守的状态，但仍然拥有强大实力。除了刚刚吃了败仗逃走的盛庸外，朝廷在金陵附近至少还有两支引而未发的精锐之师。一支是镇守中都凤阳的都督孙岳的八万京军，另一支就是长期经营淮安的荣国公梅殷统帅的四十万兵马。
孙岳早就精心备战，“撤寺材为战舰，楼橹戈甲咸有法”，且“列寨淮西，水路有备”。
而驻守淮安的梅殷更不是可以轻易对付的，他是宁国公主的驸马，在所有女婿中，朱元璋最器重梅殷，临终前还让他挑起顾命大臣的重担。
从北平到金陵最近的路线应该是取道山东德州、济南和江苏的淮安一线，建文帝在德州布下盛庸，在济南布下铁铉，在淮安布下了梅殷。
盛庸和铁铉已经大放异彩，现在，该轮到驸马爷梅殷闪亮登场了。
灵璧之战后，燕师所至，诸城望风披靡。朱棣曾想趁热打铁，借大胜之威取道淮安直抵金陵，派人送信给梅殷，说想借道淮安到金陵去给高皇帝上香。
梅殷回书道：“你要去金陵进香，高皇帝有禁令，不遵者，就是不孝。”
朱棣很是生气，又致书梅殷，恶狠狠威胁道：“今兴兵除君侧之恶，天命有归，非人所能阻挡。”
梅殷毫不示弱，将朱棣信使的耳朵、鼻子割去，对信使道：“把嘴给你留下，回去好为你主子说明君臣大义。”
在孙岳和梅殷面前，朱棣一筹莫展，无可奈何，最终被迫决定，从泗州出发，渡过淮河直趋扬州。
同时派手下吴玉，给扬州卫副指挥使王礼送去招降手谕。
坐镇扬州的御史王彬和指挥使崇刚得知燕军杀到，马上部署应战。可万没想到，就在军事会议上，王彬和崇刚两名守城主将被已经暗中向朱棣输诚的王礼突然拔刀砍杀。
王礼随即打开城门，迎接燕军进城。
朱棣马不停蹄，一路兵马南下宿州，接连拿下蒙城、涡河，亲率主力夺取扬州。在此登上从盛庸手中缴获的水军船队，于淮河上蜿蜒辗转，在王屋基进入长江，一路向西，杀奔金陵而来。