竹子短缺的危机
它的名字叫作佳佳，是对小动物的昵称。当它在自己的领地里大嚼大咽一根竹枝时，饲养员看着它心里既喜欢又担心。这只重123磅，年满3岁的雌性熊猫最近才刚从野外带回来，但是它似乎对笼养的生活很适应。饲养员甚至希望它能很快产下小熊猫。但他同时坚持认为，大熊猫佳佳仅仅是“客人”而已，如果所有的条件都改善了，它将和伙伴们被放归自然。
佳佳暂时的家不是在动物园，而是在中国四川省丛林覆盖的卧龙保护区的繁殖站。这个保护区是中国和西方科学家，主要是美国人，联合建立的非同寻常的中心。他们的目的是：确保佳佳和其他类似的上千只野外大熊猫的生存。
对大熊猫最直接的威胁并不是人类，而是大自然。熊猫居住在高海拔地区，在那里它们的生存几乎完全依靠竹子。“竹子是熊猫99%的食物来源。”乔治·沙勒介绍说，他是纽约生物科学协会动物研究和保护中心的主任。自1980年12月以来，沙勒一直在熊猫的原始居住地进行研究工作。不幸的是，由于一种奇怪的植物突变现象，箭竹——大熊猫的主要食物——正经历一个周期性的开花期。这一现象发生后，每45年至50年一次，整个山坡的竹子都会突然开花，散开种子直至枯萎。竹子需要数年才能重新生长（大约3英寸高）直到为熊猫提供食物。在此期间，熊猫必须寻找其他食物代替。
卧龙保护区是中国12处最大的熊猫保护区之一和“中国——世界联合野生动物基金熊猫研究项目”的所在地。植物学家秦子生（音）在对该地区进行考察后发现，95%的竹子已经开花。现在，原本每天消耗25到30盎司竹子的大熊猫们只能吃普通的草，尽管它们肯定对此不满。秦还说，对熊猫粪便的分析表明，它们营养不良。
当冬天到来，大雪覆盖整个山坡时，熊猫面临的就不仅仅是肚子疼了。现在已经发现两只熊猫死亡。在1975－1976年间，处于不同生长周期的伞竹发生了类似的“开花——死亡”灾难，那次导致了四川和甘肃交界处一个熊猫种群里138只熊猫的死亡。
为了避免在箭竹地区发生类似的灾难——因为这里居住着相当规模的野生大熊猫，受到世界野生动物基金支持的中国科学家正在采取紧急措施。其中一个策略就是在山坡上放置烤熟的猪排和羊肉以希望熊猫改变正常的素食习性。沙勒解释说：“如果能轻易地获取肉食的话，它们也会吃的。”科学家们同时也用肉引诱熊猫到低洼地带，因为那里生长着其他种类的竹子。
但是长久来说，熊猫最好的希望是居住在卧龙研究保护中心，预计将在11月末建成。该中心是由布朗克斯动物园主任威廉·康韦和中国同事共同设计的，它坐落在地形平展的山边，是世界上首屈一指的熊猫研究中心，其中包括了实验室、图书馆和维持熊猫的种群数量的喂养栏。沙勒说：“中国人将有望拯救大熊猫，因为他们决心做到！但是这需要长时间的努力，而且你绝对不能放松。”