第二十四章：维多利亚女王勋章
长江两岸，风光雄奇。朝暾初起，水光**漾，红色的晨雾飘袅如轻绡薄绫，披散在大河之上。
英商太古公司的客轮“明通”号正溯江而上。“米”字旗在船顶猎猎飘扬。
二楼豪华气派的餐厅里，散坐着碧眼金发，珠光宝气的外国旅客和衣冠楚楚的“上等华人”。赵中玉独自坐在一张小几旁。他身着白绸对襟短衫，头戴月白色礼帽，一把精致折扇，在手中舒徐摇动。胸前那一枚白底金花的维多利亚女王勋章，在朝阳的映照下闪耀出一团夺目的光彩。他的眼睛漫不经心地浏览着岸上缓缓移过的景物，耳朵，却暗暗地留意着旁边一男二女三位欧洲旅客的谈话。
昨天一早在朝天门码头上船后，他很快便了解到，船上的十几位欧洲人，全都是由重庆卫理公会出面组织，前往泸县，参加刚刚落成的天主教堂的开堂仪式。此时背对着他坐着的那位看上去神态庄重的中年男人，是英国政府派驻重庆的领事鲍威尔先生，紧挨着他的是他的妻子。而正在对他夫妻俩“呱哒呱哒”说话的艾特丽丝女士，竟然是世界著名大富翁美国财阀洛克菲勒的亲妹妹！
艾特丽丝是到重庆旅游的，她和鲍威尔夫妇，均是受到重庆卫理公会的邀请，作为开堂仪式嘉宾，专程前去泸县的。即便是到过西欧诸国见多识广的赵中玉用多么严格的眼光去挑剔，艾特丽丝也算得上一个绝世贵妇。她那精心描绘过的眉毛给她那清澈的眸子以一种特殊的美感，皮肤白如奶酪，面容和嘴唇色彩鲜艳，眼睛里放射出青春勃发充满无穷欲望的光辉。而且，她的衣饰华贵得令人目眩。
青峰直刺苍穹，大江滚滚东去。几只上水木船正傍着河岸逶迤。一大群仅裆部搭着块窄窄的布条，全身近乎**的纤夫，在陡峭的绝壁上攀爬蠕动。
号子声雄壮起来，在峡谷中回**撞击，发出一串串撼人心魄的巨响。
艾特丽丝惊喜地叫喊起来：“啊哈，这个遥远的东方国家是多么的神奇壮丽啊！”
鲍威尔先生饶有兴趣地注视着她，表示正在认真聆听她的谈话。
而赵中玉却注意到，领事夫人羡慕而不无矜持地盯着的，却是艾特丽丝手指上那一枚大如鸽卵，熠熠闪光的红宝石戒指。
英俊而衣着邋遢的英国青年罗莱德捧着一个精美的玻璃匣子凑上前去：“女士们，要首饰吗？项链、戒指、手镯，全是中国皇宫里用过的，真正的稀世珍宝。”
鲍威尔瞪着他，满脸鄙夷地说道：“你找错对象了吧？这样的假货，也敢拿来骗我们的钱？”
罗莱德赶紧讨好地向艾特丽丝说道：“小姐，我知道你是个大人物。我在报上见过你的相片。我也是个美国人，我的家乡在宾夕法尼亚州……”
“对不起。”艾特丽丝鄙夷地盯着他，不客气地打断了他的话：“我不认为在这里见到我的一位倒卖假古董的同胞是一种荣幸。”
罗莱德愕然一震，犹如劈面挨了重重一个耳光。
他知趣地转向另一张茶几，向着一对意大利母女俩继续兜售。
护航队的英国军官宾查中尉带着两名士兵，神情傲慢地走了进来。
宾查瞥了赵中玉一眼，刚欲走过去，却被他胸前的那枚勋章吸引住了，眼中顿时射出惊讶。
“噢，维多利亚女王勋章！上帝呀，这是我们大英帝国军人的至高无上的荣誉……中国人，你怎么……”他诧异地喊叫起来。
赵中玉淡淡一笑，看看勋章，自豪地说：“我参加过欧战，在西线的战壕里同英国军队并肩战斗了两年。这是胜利后贵国政府授予我的。”
宾查中尉的脸上倏地涌上了崇敬的神色，他双脚一碰，向赵中玉行了一个标准的军礼。那两名士兵也跟着效仿。礼毕，他们才转身离去。
这一刻，餐厅里的所有洋人与“上等华人”，都向赵中玉投去了微笑和尊敬的目光。
赵中玉怡然笑了。
这时候，他看见一个胸前挂着相机，披着一头天然的卷曲长发，长着一脸大胡子的外国人匆匆进来，扭着头四处张望。当他的目光落到艾特丽丝脸上时，忽地一喜，大步向她走去。
“艾特丽丝小姐，能够在船上一睹你的芳容真是不胜荣幸。我是上海《远东评论周报》的英国记者乔治·多佛伦。我热忱地邀请你为本报说上几句话。”
艾特丽丝骄矜地问道：“记者先生，你希望我为你们的读者说点什么呢？”
“美丽而高贵的小姐，你远离自己的祖国，来到这遥远的异国他乡，此时此刻置身于东方这条举世闻名的神秘大河上，难道你就没有一点异乎寻常的感觉吗？”
艾特丽丝夸张地耸耸肩膀，她那一对半掩在乳罩里极为丰满线条极美的**也随之上下蠕动了一下。“我并没有身在异国他乡的感觉……啊，真的，一点也没有。”她说，“此时此刻我游览长江，正如同我游览密西西比河两岸的风光一样。对于你们英国人来说，中国的黄河，不也正如同你们的泰晤士河吗？”
多佛伦欣喜若狂：“啊，上帝，你说得太妙了！妙不可言！”
“不！”旁边怒气冲冲地站起须发皆白的法国传教士贝尔亚，“在我们法国人眼中，长江是塞纳河，懂吗？它应该是塞纳河！”
合江县码头，一派嘈杂喧嚣。
赵中玉站在自己的单人舱房门前，注视着下面的情况。他看见宾查中尉带着四名护航英兵正站在栈桥两侧，监视着上下轮船的中国旅客。稍觉可疑，就凶神恶煞地对其进行仔细的搜查。
他眉头皱了皱，装出一副漫不经心的样子往舷梯口走去。
下等舱里，拥挤不堪，袁公剑、黎胜儿与关家兄妹围坐一起，正在玩牌。袁公剑会意地向赵中玉眨了眨眼，示意他们一切安全。
中午时分，“明通”号已进入磨刀峡。
船上正是吃午饭的时候，餐厅门上写着：华人禁止入内。
可是，赵中玉却在里面堂而皇之地招待宾查中尉。虽然不时有外国旅客惊奇的目光向他投来，但赵中玉却视而不见。他胸前那枚“维多利亚女王”勋章使船上所有的英国人，以及来自英联邦国家的人对他刮目相看，丝毫不敢轻侮。
赵中玉一路上注意到，英国士兵对稍觉可疑的中国旅客的行李检查得异常仔细，他不能不为装在他那两只大皮箱里的三十支驳壳枪担心。他把宾查中尉请到餐厅里来，其目的正在于此。