3、大战前夜
离24日午夜还有半个钟头，鲁斯顿上校放下德文版的《佛兰利牧师的公馆》，走出了他的小帐篷。
他已经注意到，他的部下的紧张情绪加剧了。
他静静地在营区里巡视，几乎所有的帐篷里都有昏朦的光亮，没有一个人能安然入睡。
他独自走出了松林……万籁俱寂，夜宁静得出奇，一点听不到战地上常有的那种嘈杂的声音……四野充满了甜美而富有活力的气息，清新宜人的空气里洋溢着树木的香味，微风从正在吐翠的树枝间轻轻拂过。离战线稍远的地方，只有那在树梢上方闪亮又泯灭的信号弹，能使人消除这浓重夜幕造成的一种错觉：这是一块和平而又美丽的土地。
鲁斯顿上校凭经验猜测到，在不远处的平静夜色中，十有八九隐蔽着一支威力强大的德国炮兵部队。
他向英国人的火炮阵地上走去。
炮手们已经集合在阵地上，他们全都戴上了防毒手套，并且正在给防毒面具的护目镜涂抹防止镜片模糊的粉剂。
鲁斯顿上校大声问道：“小伙子们，准备好了吗？”
“鲁斯顿上校，今晚你还有心情出来散步呀。”桑德福上士迎上前陪着他说话。
鲁斯顿这才从上士的谈话中知道，晚上九时左右，英国燧枪团的一支偷袭小队越过无人区，去德国人的阵地上抓回了3名俘虏，并审出了真情，德国人要在拂晓前开始炮击，步兵则在上午9时30分向这一线阵地大举进攻。
“不会又是一场虚惊吧？”鲁斯顿上校不十分相信。
“这次不会，我们炮连已经接到销毁所有秘密文件的命令。”
“那么，等不到天亮，我们就会被隆隆的炮声惊醒。”
“不，我是醒着等待隆隆的炮声。不过，我们一定会打败德国人，对此我充满相信！”
“哦，我相信。因为上帝肯定和你在一起。再见，桑德福上士。”
“晚安，鲁斯顿上校。”
听了桑德福上士从朋友的角度给他通报的情况，鲁斯顿的情绪极为压抑，大战在即，他却被蒙在鼓里，前线已经发生了什么事情？并且即将发生什么事情？这一切紧紧关系着他和500名中国人的生命，可是上司居然没有通知他！
他相信敏感的中国人肯定已经从许多异常的情况预感到了战争即将爆发，正如他自己一样。
战争的恐惧已经在华工中间蔓延开去，对于鲁斯顿上校来说，他并不畏惧战争。他自以为他是个具有强烈的爱国主义精神的军官，为了大英帝国的荣誉，他会毫不犹豫地去杀敌，或在战斗中为敌所杀。
可是上司对他封锁消息，这却令他颇感寒心。
作为一支队伍的指挥官，他知道他应当怎样与他的部下相处，即使他们是懦弱的并不能称作战士的中国人，尤其是在生死攸关的战场上，一丝一毫的隔阂与冷漠，都会使他的指挥失灵，甚至给他带来灭顶之灾。