缪斯的恩赐
古希腊是西方文明的起源地，在古希腊文化中，有诸多神话传说，其中不少与音乐有紧密的联系。就拿音乐的起源来说，古希腊人认为音乐是由太阳神阿波罗和九位缪斯女神创造的。现在欧洲的很多语言中，“音乐”一词就是由“缪斯”演化而来的。
古希腊的音乐都是和诗联系在一起的，其中诗处于主体地位，音乐则是诗的附属，音乐的节奏和曲调要跟随诗词的变化而变化，其节奏通常是由诗词的长度来决定的，分为长音节和短音节，一个长音节大概相当于两个短音节。其曲调是同古希腊语言一致的，古希腊语本来就有一种韵律感，古希腊诗人大多是按照古希腊语天然的韵律来为诗词谱曲的。
伯罗奔尼撒半岛上的斯巴达曾经发生瘟疫，斯巴达人请来音乐家萨米塔斯，请他用唱诵太阳神颂歌的方式来驱赶瘟疫。太阳神颂歌是一种合唱形式，不久斯巴达人学会了合唱，并且很快使合唱成了古希腊主要的音乐形式。后来合唱又朝两个方向发展，一是发展为古希腊的悲剧，一是发展为音乐家的独唱。在此期间，体育竞技比赛还有音乐比赛在这一地区兴盛起来。
在公元前676年的斯巴达音乐比赛上，来自爱琴海东边的累斯博斯岛的著名诗人泰尔潘德罗斯取得了胜利。后来斯巴达人的很多战歌都是由他创作的。公元前6世纪初，靠近累斯博斯岛的地区形成了一个音乐诗歌学派，代表人物有阿尔凯奥斯和萨福。这两人都出身于贵族阶层，却都反对剥削，因此经常逃亡在外。阿尔凯奥斯的诗歌里有颂歌，有战歌，有情歌，而最多的则是饮酒歌。他的诗歌中处处洋溢着一种乐观向上的精神。萨福是古希腊最著名的女诗人，创作了大量的诗歌，可惜只有两首完整地流传到今天。她的诗感情真挚，极为感人。阿尔凯奥斯和萨福都创造了独具特色的诗歌格律，被后世模仿。
古希腊著名的抒情诗歌人物还有合唱歌诗人品达罗斯和巴克基利得斯，他们的代表作是为体育竞赛中优胜者所写的颂歌。
经过不断的发展，古希腊逐渐出现了悲剧和喜剧，成为古希腊文明里最杰出的成就之一。大概从公元前534年开始，悲剧成为雅典春季迎神赛会的组成部分。这一时期成就最高的悲剧作家是埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯三人。和悲剧一样，古希腊的喜剧也源自于迎神赛会，不过是庆祝丰收的，最开始只有插科打诨的笑料，后来才发展成为有故事情节的喜剧。最著名的喜剧诗人是阿里斯托芬。
古希腊戏剧的发展，促使伴奏音乐有了长足的进步。戏剧音乐中出现了独唱和合唱。最常见的结构是以“开场白”开始，然后是合唱队的“进场曲”，还会出现几个不等的戏剧场面和“合唱歌”，最后以“退场”结束。
除了悲剧和喜剧，古希腊音乐还包括荷马时代的英雄史诗、宗教崇拜颂歌、独唱抒情诗歌、合唱、器乐独奏和舞蹈音乐。
提到音乐，古代希腊主要的乐器有弦乐与管乐两类，里拉琴和阿夫洛斯管分别是这两类乐器的代表。里拉琴和阿夫洛斯管在希腊传说中是由不同的神发明和使用的，因此它们在演奏上往往与不同的神的崇拜相联系。
里拉琴常常与阿波罗崇拜密切相关。古希腊的琴是拿在手里弹奏的，最初只有两三根弦，后来逐渐发展到七弦。里拉琴常用于颂歌或史诗伴奏。阿夫洛斯管则常常用于敬奉酒神狄俄尼索斯，演奏时声音尖硬，具有很强的穿透力，给人以狂放和野性的感觉，是古希腊狂欢节和悲剧演出中不可或缺的乐器。有趣的是，在西方世界，阿波罗和狄俄尼索斯恰好代表了理性和感性两种精神世界。
这个时期，音乐理论也出现了萌芽。说到古希腊音乐的理论，首先要提到的当属大名鼎鼎的毕达哥拉斯学派。毕达哥拉斯学派由天文学家、数学家、音乐家构成，是西方文艺史上最早用理论解释艺术的学术流派。
毕达哥拉斯学派由学者毕达哥拉斯创立，他认为数是自然的本质，事物的属性是由数量关系决定的，自然万物则是按照一定的数量比例而构成的，音乐也不例外。传说毕达哥拉斯为了证明这个理论，还用单弦的弦音计做了一个实验。实验证明，如果两根弦比例为2∶1，就能产生相差八度的音；如果两根弦比例为4∶3，就能产生相差四度的音；比例为9∶8的话，就能产生相差两度的音。不过这些并不是毕达哥拉斯本人的著述，而是后人的流传。毕达哥拉斯学派的学者们均认为，音乐与数字密不可分，是由高低长短轻重各不相同的音调按照一定的数量上的比例组成的，“音乐就是对立元素的和谐统一，把杂乱变成统一，把不和谐归为和谐”。
音乐理论的出现，使古希腊的音乐家们可以利用相关理论，采用数字或字母来记录乐谱。根据史料记载，古希腊的乐谱分为两种：一种是器乐谱，另一种是声乐谱。古希腊乐谱和现代乐谱的最大区别是只有音高没有节奏。
音乐的组成
构成音乐的要素很多，其中节奏和旋律是最基本的两个要素。节奏指声音的长短和强弱，旋律是指不同音高的乐音有秩序地排列起来。除了纯打击乐，节奏和旋律是音乐不可分割的组成部分，节奏是音乐的骨架，而旋律是音乐的灵魂。