楼兰主城的王宫大殿内，气氛压抑得仿佛能拧出水来。楼兰国王艾哈迈德将手中的羊皮卷狠狠摔在地上，羊皮卷上“沙州联军轻骑绸短衫量产，中暑率下降七成”的字样格外醒目。他指着殿下的文武百官，声音因愤怒而颤抖：“萧策不过是个外来者，如今却在西域呼风唤雨！我们楼兰世代居住于此，反倒要受他节制，连士兵的衣物都要效仿沙州，这口气你们能咽下去吗？”殿内一片寂静，几名老臣面露难色。
此前，楼兰虽归顺沙州，却始终保留着三万兵力，艾哈迈德对沙州的主导地位心怀不满。近日听闻沙州凭借艾德莱斯绸短衫提升了联军战力，又得知匈奴调整部署，欲在清晨和傍晚进攻，他便动了反叛的念头——暗中与匈奴单于联络，约定若楼兰出兵夹击沙州，匈奴便承认楼兰为“西域共主”，并归还此前占据的楼兰三座边境城镇。
“国王陛下，沙州联军如今有百万之众，且有磐石堡的援军支援，我们三万兵力恐难抵挡啊！”老臣阿卜杜勒上前一步，躬身劝谏，“况且沙州推广艾德莱斯绸作坊，让楼兰百姓多了生计，若贸然反叛，恐失民心。”
“民心？”艾哈迈德冷笑一声，从袖中抽出另一封密信，“匈奴单于己应允，出兵五万支援我方，一旦击败沙州，楼兰的疆域将扩大三倍！至于那些百姓，只要战事得胜，还怕他们不俯首称臣？”他将密信掷给阿卜杜勒，“你若再敢动摇军心，休怪朕不顾旧情！”阿卜杜勒接过密信，见上面盖着匈奴单于的金印，心中顿时一片冰凉——他明白艾哈迈德己决意反叛，再多劝谏也是徒劳。
殿内其他官员见状，纷纷跪地附和：“愿追随国王陛下，讨伐沙州，重振楼兰雄风！”
艾哈迈德见状，脸色稍缓，随即下令：“传朕旨意，明日清晨在王宫广场集结全军，朕将亲自誓师，亲征沙州！此外，封锁楼兰通往沙州的所有商道，扣押沙州在楼兰的工匠与商人，没收其财产，充作军资！”
次日清晨，楼兰王宫广场上，三万士兵整齐列队。艾哈迈德身披金色铠甲，手持弯刀，巍然屹立高台之上，目光如炬，扫视着下方的士兵：“将士们！萧策霸占我们的土地，掠夺我们的资源，如今竟欲令我们永世臣服！今日，朕将亲率你们，讨伐沙州，夺回属于我们的一切！若此战告捷，每人赏赐黄金十两；攻占沙州后，特许你们任意劫掠三日！”
士兵们听闻“黄金十两”和“任意劫掠”，顿时热血沸腾，挥舞兵器，高声呐喊：“讨伐沙州！重振楼兰！”呐喊声震天动地，连广场外的百姓亦听得真切。不少百姓面露忧惧——他们深知沙州的强大，更忧心战争将使楼兰再陷混乱，却敢怒不敢言。
此时，沙州商探哈迪正身陷楼兰大牢。昨日，他在西市收购艾德莱斯绸时，突遭楼兰士兵扣押，与二十余名沙州商人、工匠一同被投入牢狱。哈迪从狱卒的闲谈中得知艾哈迈德将亲征沙州的消息，心中焦虑不己——他必须火速将此情报传递回沙州，否则联军将陷入腹背受敌的险境。
深夜，哈迪趁狱卒熟睡之际，用藏在鞋底的细铁丝撬开牢门，悄然摸出大牢。他熟悉楼兰主城的地形，巧妙避开巡逻士兵，一路小心翼翼，终于在黎明时分逃出主城。随即骑上事先藏在城外的快马，朝着沙州方向疾驰而去。两日后，哈迪抵达沙州城主府，此时他己累得口吐鲜血，刚将消息禀报完毕，便眼前一黑，昏厥过去。
萧策得知艾哈迈德反叛、欲亲征沙州，并与匈奴勾结的消息后，立即召集诸葛亮、李靖、韩信等将领召开紧急会议。“楼兰地处西域腹地，若艾哈迈德与匈奴联手夹击，我方联军将腹背受敌，风陵渡的防御也将受到严重威胁。”萧策指着舆图上的楼兰，语气沉重，“我们必须在艾哈迈德出兵之前，击溃楼兰的三万兵力，彻底瓦解他们的反叛计划。”
诸葛亮轻摇羽扇，从容献策：“可分兵两路。一路由李靖将军率领一万玄甲骑兵和一万陌刀手，自风陵渡启程，昼夜兼程首奔楼兰，趁艾哈迈德尚未出兵，发起突袭；另一路由韩信将军带领五千背嵬军，驻守沙州与楼兰之间的‘月牙谷’，若艾哈迈德提前出兵，便拖延至李靖将军的援军抵达。此外，派遣使者前往于阗国和大宛国，请求他们增兵风陵渡，以防匈奴趁机进攻。”