磐石堡的议事大厅内，烛火彻夜不息。萧策端坐于主位，诸葛亮侍立于左侧，下方依次排列着李靖、韩信、陈武等十余位将领。
每个人面前的案几上均铺展着一张楼兰舆图，图上以红笔醒目地标示出关键据点和行军路线。自楼兰军营粮荒事件发生后，沙州斥候多次侦测到，楼兰残余势力暗中与匈奴旧部联络，在楼兰西北的“黑沙城”囤积粮草、修缮工事，显露出反叛的迹象。
为彻底根除这一隐患，萧策决定召集众将，共商进军楼兰之策。
“诸位，楼兰虽己归顺，但其残余势力贼心不死，竟勾结匈奴旧部，企图在黑沙城兴风作浪。若不及时剿灭，待其羽翼，恐怕会与匈奴形成夹击之势，威胁整个西域的安宁。”
萧策手指舆图上的黑沙城，语气沉重，“如今磐石堡一百二十万大军己整装待发，我计划兵分三路，首捣黑沙城，一举荡平残余势力！”
话音刚落，李靖便霍然起身，主动请缨：“末将愿率玄甲骑兵团担任先锋，自风陵渡出发，沿绿洲古道疾驰，首取黑沙城东门，以牵制敌军主力！”李靖素来领兵有方，尤擅骑兵冲锋，此前多次率军突袭匈奴，屡战屡胜。由他担任先锋，众将皆无异议。
韩信则提出了另一条作战路线：“黑沙城南侧有一条名为‘枯水河谷’的隐蔽路径，虽平日干涸无水，却足以容纳万余人行军。末将愿领五万背嵬军与三万轻骑兵，从枯水河谷悄然行进，绕至黑沙城西侧，截断敌军退路，以防其向匈奴方向逃窜。”枯水河谷地势险峻，鲜为人知，实为突袭的绝佳选择。萧策听后，当即点头应允。
见李靖与韩信己领命，陈武也起身陈词：“末将愿留守磐石堡，统管后勤保障团与预备军团，一方面确保粮草与军备源源不断输送至前线，另一方面防备匈奴趁机南下，为前线将士稳固后方。”陈武对磐石堡的防务了如指掌，由他留守，定能让前线将士无后顾之忧。萧策闻言，欣然同意。
诸葛亮此时轻摇羽扇，补充道：“黑沙城北侧的‘鸣沙山’，山势高峻，坡度陡峭，易守难攻。敌军极有可能在此部署重兵，以防备我军从北侧发起进攻。可派遣赵虎率领两百破风队，伪装成匈奴商贩，潜入鸣沙山，侦察敌军布防情况。若有机可乘，便烧毁其囤积在山脚下的粮草，以此动摇敌军军心。”
萧策汇总了众人的意见，最终确定了作战计划：第一路由李靖率领十万玄甲骑兵和五万轻骑兵，总计十五万兵力，组成“先锋破城路”，从风陵渡出发，沿绿洲古道进军，主攻黑沙城东门，吸引敌军主力；第二路由韩信指挥五万背嵬军和三万轻骑兵，共计八万兵力，组成“迂回断后路”，从枯水河谷隐蔽行军，绕至黑沙城西侧，截断敌军退路；第三路由赵虎带领两百破风队，组成“潜入扰敌路”，伪装成匈奴商贩，探明鸣沙山敌军布防，伺机烧毁粮草；陈武则留守磐石堡，统筹后勤与预备军团，负责粮草军备供应及后方防务。
“此次出征，务必速战速决，不可延误。”萧策目光扫视众将，语气坚定，“若遇百姓，须秋毫无犯。若有士兵胆敢劫掠百姓、滥杀无辜，定以军法严惩！我们出兵楼兰，旨在肃清反叛势力，守护西域和平，绝非屠戮百姓。”
众将领齐声应道：“末将遵令！”
次日清晨，磐石堡外的练兵场上，十五万先锋大军整齐列阵。玄甲骑兵身着陨铁铠甲，手持马槊，胯下“踏雪乌骓”躁动不安，不时刨动蹄子；轻骑兵身着艾德莱斯绸短衫，背负弓箭，眼神锐利如鹰。萧策亲自为李靖送行，将一面绣有“破敌安边”的帅旗递到他手中：“李将军，此去务必保重，待你凯旋，我们再共庆胜利！”
李靖双手接过帅旗，高举过顶：“末将定不负领主所托，不破黑沙城，誓不还师！”说罢，翻身上马，一挥帅旗：“全军出发！”十五万大军如潮水般涌出磐石堡，马蹄声震耳欲聋，尘土飞扬，遮天蔽日。
同日午时，韩信亦亲率八万大军，悄然撤离磐石堡，向枯水河谷挺进。枯水河谷内，碎石遍布，荆棘丛生，大军行进极为艰难。韩信遂下令士兵轮流开路，轻骑兵在前清除荆棘，背嵬军在后护送粮草。尽管行进缓慢，但全军始终保持肃静，未惊动沿途任何部落。