北京的城墙还没在屁股后头完全看不见呢，队伍里的气氛就他娘的沉得能拧出水来。这回出征，跟以往哪次都不一样。
一个脸上还带着稚气的新兵蛋子，哆哆嗦嗦地问他旁边的老兵：“王…王哥，咋…咋没人送咱们啊？连锣鼓都没…”
那老兵一脸晦气，啐了一口：“呸！送个屁！你小子以为咱们是去游山玩水？告诉你，这回要去的那地儿，阎王爷去了都得掂量掂量！能活着回来就是祖宗积德！”
海兰察骑在马上，走在队伍中间，闷着头看前头灰黄的官道，这些话一字不落飘进他耳朵里。他下意识摸了摸怀里，那壶御酒和药材，像两块冰，硌得他心口发凉。他低声喃喃，像是跟自己说：“…都不是省油的灯啊…”
越往西走，天越高，地越荒凉。绿色肉眼可见地没了，换上了望不到边的土黄和灰褐。风也越来越硬，卷着沙子和碎石片子，没日没夜地吹。
“哎哟我操！”一个兵被风沙迷了眼，揉着眼睛骂骂咧咧，“这什么鬼地方！张嘴就吃半斤沙！”
“少废话！留着力气走路！”军官呵斥道，但自己的嘴唇也干裂起皮。
好不容易蹭到青海地界，算是摸到了高原的边儿。抬头往前一看，所有人齐刷刷倒吸一口冷气！
“俺的亲娘诶！”刚才那个新兵蛋子腿一软，首接出溜到地上，指着前面，声音都变了调，“那…那还是路吗？那是通天的梯子吧？！”
眼前横着的，是一眼望不到头、连绵起伏的巨型山脉！山体是死沉沉的灰黑色，山顶盖着白得刺眼的雪。
一个见过些世面的把总脸色发白，喘着粗气说：“兄弟们…咬牙挺住！这…这就是高原了！喘不上气、脑袋疼都是正常的！谁他妈也别掉队！”
大军开始咬着后槽牙往山上爬。那路窄得吓人，另一边就是深不见底的峡谷。
马匹最先扛不住。一匹驮着粮草的马哀鸣一声，口吐白沫瘫倒在地，抽搐几下就不动了。
“我的马！”负责看管它的士兵哭喊着想去拉。
“滚开！不想活了？！”老兵一把将他拽回来，“推下去！赶紧推下去！别挡道！”
士兵眼睁睁看着自己的伙伴被推下深渊，泪流满面。
接着倒下的就是人。一个健壮的汉子正走着，突然脸色变得青紫，猛地捂住胸口，眼球突出，大口倒气却像被掐住了脖子，发出“嗬嗬”的可怕声音，然后首挺挺向后栽倒。
“老李！老李你怎么了？！”同伴扑过去。
随军大夫看了一眼，摇摇头，面色沉重：“没用了…气憋住了…拖到一边，让他…安生走吧。”
哀嚎声、呕吐声、绝望的喘气声，成了行军的主旋律。士气低落到粪坑里，每个人脸上都写着麻木和恐惧。
在这种要命的时候，海兰察那“不像人”的体质，又扎眼了。
他也喘，但明显比别人好得多。他不仅能稳稳骑马，还时常跳下来。
“这边！这边的雪实！踩着我标记的地方走！”他挥着长矛，在深雪里探路，声音在风雪中依旧清晰。
看到几个士兵拼尽全力推陷住的粮车，他二话不说，大步过去，用肩膀死死顶住车厢，吼道：“一！二！三！给老子起！”
粮车猛地被推了出来。士兵们看着他那仿佛用不完的力气，眼神复杂，既有感激，更有一种非我族类的敬畏。
“海…海公爷…您…您没事吧？”一个小兵怯生生地问。
海兰察抹了把脸上的冰碴，喘着粗气摆摆手：“死不了！都机灵点！看着脚下！”
只有他自己知道，他远没那么轻松。怀里的护身符变得极其敏感，一会儿滚烫得像要烧起来，一会儿又冰凉得像块寒铁。他忍不住低声咒骂：“额木格阿玛…这到底是怎么了…”
更让他心惊的是怀里那御赐的东西。那银酒壶摸上去阴冷刺骨，晃荡起来声音沉闷粘稠，偶尔飘出一丝异香，闻着清醒，细品却邪门。那些药材也隔着盒子散发躁动气息。
“…皇上…”他眼神阴郁，“您这到底是赏赐…还是锁链？”
还有那远在台湾的黑色小鼎。左臂旧伤时不时传来阴冷刺痛，脑子里那戾影也会突然发出压抑的低吼，带着恐惧和渴望。
“…阴魂不散…”他咬着牙，把这念头强行压下。
最悬的一次，是翻那座号称“鬼见愁”的极高山脊。小路完全被厚雪埋了，底下是万丈冰崖。狂风卷着雪沫，能见度不到十步。
队伍爬了一半，突然地动山摇！