四
新年刚过，张士诚不想坐以待毙，也想在新的一年里有所作为，这天他把吕珍等大将召来，想要听听他们的意见。
吕珍于是建言道：“如今南边、西边都攻不动，不如在北边想想办法吧！”
张士诚一向不过问细事，大小政务都交给其弟张士信打理，而张士信特别倚重黄敬夫、蔡文彦和叶德新三位参军。经过三人的合计，张士信进言道：“我看就打安丰好了，打了安丰，擒杀了小明王、刘福通等人，元廷定会给咱们好脸色！另外，拿下了安丰，就让咱们的地盘与王保保等人接了壤，一旦江南事急，我们就转战江北，可望与王保保等共同抗朱！”
张士诚不晓得黄敬夫、蔡文彦、叶德新三人皆是迂阔书生而不知大计，但因张家兄弟分辨不出这些佞幸之臣，所以三人一时间可以蛊惑视听，把持政柄，乃至令国政日非。当时，百姓相当痛恨黄、蔡、叶三人，所以平江一带有民谣云：“丞相做事业，专靠黄、蔡（菜）、叶。一朝西风起，干瘪！”
张士诚未予深思，只好死马当作活马医了，于是命吕珍于二月间率部攻打安丰。安丰城内不过是一群红巾军的老弱病残，根本不是张家军的对手，于是小明王不得不向元璋求救。
在召集众人商议时，元璋佯作义愤填膺道：“明王系我等之君，臣子为君分忧，实乃天经地义，不容推辞！至于刘丞相，所部横据中原，十有余年，而今虽然式微，却保障江南，使我等得以从容进展！这个王必是要勤的，只是怎么个勤法，众位也谈谈想法吧！”鉴于陈友谅的教训，为了占据一个道义制高点，元璋决定在天下大势未定之前，绝不轻易抛弃小明王。
徐达此时正在应天，他首先站出来说道：“北边群雄皆虎视眈眈，形势异常复杂，我等若派出一支偏师前往勤王，恐怕会遭到众敌围攻，那时对陛下也是惊吓。依我看，还当以主力重兵勤王，以保无虞！”
“嗯，天德所言极是！别的人不说，那庐州老左就有些难测！”说到左君弼时，元璋就有些皱眉，“元朝占上风时他降元，陈友谅那厮猖狂时，他又向陈友谅献媚！如今他必然惧怕被我等吞并，不顾早年的盟约，遣将前去偷袭我们，因此不能不防！”
听闻要出动大军北进，刘基当即反对道：“应天这边，陈友谅、张士诚两部都在伺机进犯，主公，我大军不能轻动啊！再者说，明王来了应天，又往哪里安置呢？”刘基认为小明王实际上已经失去了利用价值，但是元璋一心想博个贤良、忠贞的美名，所以还是死死抱住小明王的牌位不放，可是他晓得元璋的脾气，所以不敢明讲。
“哈哈，先生过虑了！陈友谅这厮近来必不敢大举来攻，至于那张九四，更不在话下，江阴这关他若是过了，也是他的造化！如今滁州清静，我等可以先把陛下安置在那里，待应天这里宫室齐全了，再恭迎不迟！”
眼见元璋如此虚伪，刘基忍不住道：“将来若行禅让礼，不过又是一曹丕！若不行禅让礼，明王如今青春正好，一旦崩殂，世人必定生疑！不如顺其自然，趁机甩掉这个包袱算了！”
闻听此言，元璋当即羞得脸色通红，但他还是强忍住愤怒道：“陛下终究于我等有恩，报他一年是一年！再者，此番若不狠狠教训下张九四，他必定愈加猖狂，说不定还要联合元军，继续给我们在北边捣乱！行了，此事就这样定了吧，若生变故，咱一肩承当就是！此行为表勤王诚意，咱还要亲征，先生不方便去，就留守应天吧！”
陶安比较倾向刘基的忧虑，但他见主公如此坚决，也不好力阻了。李善长近年来位置越坐越高，但是胆气却越来越不足，在大事方面开始有些谨慎过度，他也不希望出动主力去救安丰，更不希望元璋亲征，可是他也越发觉得自己是个军事外行，根本无从置喙。
经过一番紧急动员，到了三月间，元璋便率领着右丞徐达、参政常遇春等部二十万大军驰援安丰。这是自至正十六年离开淮西以来，第一次重新踏上这片熟悉的故土，元璋和徐达等人不由得感慨万分。
部队从滁州向西行进，定远、濠州已经在望了，当时这一带被张士诚的部将李济占据。这个李济与李善长既是同乡，也是同宗，此人本是心向元朝的地方豪强，虽然名义上归附了张士诚，但暗中却观望未决。元璋出于同元军隔绝计，所以并不愿意收拾李济，等到将来干掉张士诚以后，再让李善长写封信，大概就可以不战而屈人之兵了。
大军所过州县满目疮痍，百姓稀少，田垄荒芜，到处有豺狼出没。目睹此情此景，大家的心情非常沉重，很多人的思乡病都犯了，更有甚者居然低声啜泣起来。元璋于是笑着对徐达等人说道：
“古有大禹为治水三过家门而不入，今日你我为勤王事亦如此！那就让队伍先停一下，让我们面向北方，遥祭一番故土吧！”
大约耽误了一个时辰后，思乡情绪有所缓解的部队才继续上路。听到元璋率军来援的消息后，刘福通便带着小明王从安丰城中突围，试图与元璋会合。
在此之前，元璋悄悄叮嘱徐达道：“接陛下一个人来就可以了，至于刘大丞相，交战激烈，突围艰难，刘大丞相当死保陛下出围，以成其美名！”
徐达知其意，不过他生性光明磊落，这种事情根本不好意思去找别人商量，因此在接应过程中他颇费了一番心思——而元璋为求尽量保密、稳妥，执行力强又一贯低调的徐达自然是不二人选！
当时，眼看刘福通带着小明王就要同自己会合，徐达担心吕珍部不敢来追，便冒险带着百余精骑前往迎驾。吕珍部看见朱家军这边人少，于是继续穷追。会合之后，徐达又故意放慢脚步，终被吕珍部包围！
刘福通见徐达带的兵马如此之少，便询问缘故。徐达回道：“我部皆以一当百之精兵锐卒，丞相勿忧！我们主公为保陛下早一刻脱困，特遣我等精骑先行一步，他自率大军随后即到！”
刘福通晓得徐达乃是元璋麾下第一亲信大将，也不好怀疑什么，于是跟着徐达且战且走。面对着四周的数千追兵，徐达命人将小明王死死护卫在中央，然后对刘福通说道：“属下自为先锋，为陛下开路，望丞相为陛下断后！”
已经力战而竭的刘福通无奈，只得接受了徐达的建议。尽管最终真的将刘福通巧妙地留给了敌人，成全了主公的“借刀杀人”，但因徐达带的人确实少，结果多次遭遇险情！为了确保小明王万无一失，在这场突围战中徐达被惊出了生平最多的冷汗……
徐达在大军的接应下护送小明王见到元璋后，元璋很是感激地对徐达说道：“天德兄辛苦了，咱必铭感不忘！”
小明王等人撤出安丰后，吕珍部立即进占，但元璋打定心思要教训张士诚一顿，于是兵锋直指安丰及其外围的张家军。
吕珍见元璋亲率大军赶到，吓得一时手足无措，忙命人向庐州的左君弼求援，在获得后者允诺增援后，吕珍才稍稍有了些底气与元璋对战，开始大力部署防御。元璋首先命汪元帅率领两万余人发动攻击，以诱使吕珍部主力掉以轻心。
汪元帅攻入敌方中军营垒后，遭到了吕珍部主力近十万人马的围攻。元璋看准了时机，对常遇春下令道：“遇春，又到了你宝剑出鞘的时候了！为壮我部军威，也让陛下出口恶气，此战你须一鼓作气，不三败吕珍，不得收兵！”