“知道了。”檀韫解下风领，披风落下，被尚柳来接住。他拐弯进入正殿，皇帝不在，正在东暖阁的榻上盘腿坐着看书，薛萦侍奉在侧。
檀韫走到榻前，撩袍跪下，“陛下。”
“听说你惊闻噩耗，在百贵园晕厥了？”皇帝偏头，“挪近些，让朕瞧瞧。”
檀韫挪过去，仰头让皇帝俯视自己。
皇帝端详着这张脸，“嗯，可怜兮兮的，倒是像那么一回事儿。”收回视线，“锦衣卫查得如何了？”
檀韫把脸垂下，盯着云龙雕花榻沿，“刺杀孟公公的妓子当场服毒自尽，是以锦衣卫还需要一些时间。”
皇帝“哦”了一声，说：“那不说孟半醒了，说点你该说的。”
檀韫道：“奴婢此前不认得宋佩，此时也无半分私情。”
皇帝笑了笑，“那个尹力可是描述得绘声绘色，说你们同处一屋，仪容不端。”
“夜间就寝，奴婢便脱了外袍，解了发束，惊闻噩耗，实在是顾不上整理着装，不想让尹力误会了。”檀韫泥首，“污染圣听是奴婢的罪过，任凭陛下责罚，但尹力所说全数不实，恳请陛下明察。”
“全数不实，”皇帝说，“宋佩脸上的巴掌印也是尹力瞎编的？”
檀韫抿唇，低声说：“宋佩误会奴婢要糟践他，很是抵触，此人说话很不中听还污蔑奴婢，奴婢一时恼怒就扇了他一嘴巴……奴婢错了。”
“哦，”皇帝侧身面对檀韫，左胳膊撑着盘起的腿上，微微向前倾身，“他污蔑你什么了？”
“他说奴婢包庇贪污，欺上瞒下，和……”檀韫顿了顿，佯装出三分惊惶的语气，“和孟公公是一丘之貉。”
薛萦目光一晃，暗自松了口气。
“胆子果然很大，”皇帝也笑了，“这个宋佩有老师吗？”
这话中的“老师”并非传道解惑的老师，而是朝中的靠山，檀韫摇头，“他出身寒门，在朝中没有师友。”
“才学、胆识都有，倒是可用，就是直了些，否则也不会被逼参加孟半醒的寿宴。”皇帝想了想，说，“宋首辅的寿辰快到了吧，他是前年春闱的主考官，你帮一帮宋佩，让他去给座师贺寿。”
檀韫点头，“奴婢明白。”
皇帝看着檀韫，正想说话，脚步跫然，尚柳来在屏风外轻声通传道：“陛下，世子爷来了。”
粉妆面
“哟，稀客啊。”皇帝一愣，随即示意檀韫起来，对外头说，“请世子来。”
檀韫起身退到一旁，快速整理衣袍的同时心下想这下倒是刚好可以一睹真容了，可惜“缘分”还是不够——那世子爷进来了，一袭丁香紫团领广袖长袍，银绣红蓼下摆步步生花，袍摆拂动就有风情，腿长，窄腰，宽肩，修颈，一对红蓼花长耳穗，以及一张抹着粉妆的假面具。
“嚯，”皇帝也纳罕，“什么打扮？”