宁鸾拿过信件，展信是青霜熟悉的字迹。
青霜向来事无巨细，除去汇报一些望春楼中需要宁鸾定夺的事务外，她花费大量笔墨，着重写了她这几日跟踪时鸿小将军的所见所闻。
从时鸿小将军房内“剑窟”般的布置，到床下暗室启动机关的手法方式，甚至记录了时厉东老将军训人的语气神态，应有尽有。
“这丫头……”宁鸾指尖轻点信件最后几行，青霜请罪的字句。
“小姐，那边怎样？”青露眼见宁鸾表情怪异，陷入沉思，只当是青霜那边任务不顺，连忙问道。
“青霜很好，就是任务中出了些许意外，无甚大碍。待这几日宫宴结束，我们去一次望春楼。”
宁鸾稍加思索。
“磨墨。”
不过须臾，宁鸾已提笔写下回信，笔锋转折间，既未批评苛责，也未提及惩罚，只道万事小心。
——
暮色沉沉，百盏宫灯亮起，鎏金殿内灯火辉煌。数十名宫女手捧金壶玉盏，静立两侧。
文武百官各携家眷，按品着端庄礼服，在鎏金大殿内依次落座。
“皇上驾到——”太监尖细的唱名声从殿前传来，只见皇帝身着明黄龙袍，头戴垂珠冕冠，从大殿一侧信步走出。
“众爱卿平身。”
宁鸾抬眼看向这位九五之尊。
龙椅上的皇帝年过五旬，双鬓微霜，眼含浑浊之色。与几年前宁鸾印象中那精神矍铄的样子相去甚远。
只见他缓慢开口道：
“此番攻破异族南部部落，收复七城，实乃我朝之幸事！”
"众爱卿。”皇帝站起身来，举杯道：“今日为我们的功臣——程亲王庆功，大家不必拘礼。"
一时间，殿内丝竹悠悠，彩裳舞姬翩然起舞。
宁鸾察觉人群中有一道视线，若有若无，环顾四周后，发现那目光竟来自小将军时鸿。
被认出来了吗？宁鸾状若害羞，以宫扇微微掩面。
坐在宴会大厅另一面的时鸿，自宴会中看到宁鸾，就心如擂鼓，始终移不开眼。
他心知，这样的注视于礼不合，突兀冒昧。可时鸿越看越觉得，宁鸾的那双眉目异常熟悉，仿佛似曾相识。
可自程慎之去往边关三年，宁鸾作为女眷，无法独自参加宫中任何宴席，他们应该并无交集。
未等小将军理清思绪，酒过三巡，殿外盛放的焰火将今夜的氛围推上顶端。
“报——南部异族使者到！”太监高声通传，让殿内热烈的气氛停滞了一瞬。
一队异族打扮的人鱼贯而入，为首那人缠着黑色头巾，额上纹着狼形图腾刺青，显得他的脸庞格外妖异。
“禀圣上，南部七城联名请献降书，并进献异族特有珍宝，还请圣上垂怜笑纳。”
说着，为首那人带领队伍，以异族礼仪向皇帝行礼。礼毕后，他捧上一副竹制的降书，静静等待着皇帝开口。
皇帝示意太监接过，粗略一看，连连以手拍桌，哈哈大笑道：“极好！极好！异族七城已归属我蜀西，往后蜀西以南，异族部落尽收版图，指日可待！”
说罢，他命太监收起降书，充满意味地问为首那人：“异族使者，奏上你的姓名。”