苏宁看着眼前这个被怨恨灼烧的帝王，只觉得自己的脑仁隐隐作痛。
他深吸一口气，引万历入座，亲自斟上一杯安神茶，缓声道:
“陛下，臣斗胆问一句，自我大明开国以来，哪位皇帝杀官员最多，却未引起天下动荡?”
万历一怔，下意识答道:“自然是太祖高皇帝。”
“正是。”苏宁目光沉静，声音却带着千钧之力，“太祖何以能如此?只因他杀的都是贪官污吏，杀的是确有劣迹、罪证确凿之人。他手握道义，脚踏律法，故天下人虽惧，却无人敢言不公。”
他话锋一转，语气变得沉重:“但自太祖之后，列位先皇，谁还敢如此?非不欲，实不能也!因为‘道义”二字，重逾千斤。陛下可还记得于少保于谦?”
听到“于谦”二字，万历眼神微微一颤，或许那个大明战神自己也会后悔。
“于少保保卫京城，匡扶社稷，可谓擎天保驾之功!然其最终蒙冤而死，至今仍是天下士人心头一道无法愈合的伤疤。”苏宁的声音带着深刻的痛惜，“陛下，张居正或许专权，或许有亏于陛下私德，但他十年辅政，国库充
盈，边患稍宁，于国确有大功!若陛下仅因私怨便对其身后施以酷烈之举，天下人会如何想?史笔如铁，又会如何记载?”
接着他又是深深盯着万历的眼睛说道，“陛下，此举伤害的绝非张居正一具枯骨，而是大明的国体，是陛下您的圣名，更是后世臣子为陛下效死的决心啊!”
万历猛地站起身，胸膛起伏，突然转向苏宁，目光锐利如刀，带着帝王特有的猜疑:“苏先生如此竭力为张居正辩护，难道就没有半点私心吗?”
花厅内霎时寂静，只有烛火噼啪作响。
苏宁闻言，先是怔住，随即脸上浮现出一种极其复杂的神情。。。。。。
有惊愕，有无奈，也有懵逼，最终化为一声长长的苦笑。
然而，他并没有回避，反而迎着皇帝审视的目光，以一种罕见的，近乎残忍的坦诚说道:
“陛下既然垂询，臣。。。。。。不敢欺君。”
他缓缓跪倒在地，声音低沉却清晰:“臣保护张居正身后之名，确实存有私心。因为臣，也是读书人，也是大明的官员。今日陛下可以因旧怨对张先生挫骨扬灰，他日，是否会因新隙对臣。。。。。。乃至对其他敢于任事的臣子，行
同样之事?”
他抬起头，眼中是文人最深切的恐惧与悲哀:“若果真如此，臣。。。。。。恐怕会寒心，会畏惧。届时，臣还敢像如今这般，不计得失，不顾非议，为陛下，为大明去推行新政，去触碰那些积重难返的弊端吗?臣只怕会变得。。。。。。多
做多错，少做少错，不如不做不错。陛下，这。。。。。。便是臣的私心。”
这一番坦诚到近乎赤裸的表白，如同卸下了所有防护，将臣子最深层的不安与恐惧，血淋淋地摊开在了君王面前。
万历愣住了，他看着跪在眼前的苏宁，看着这个一向智珠在握，行事果决的能臣，此刻眼中那毫不掩饰的忧惧，他满腔的怒火，竟一时不知该向何处发泄。
花厅之内，唯余帝王的愤怒与臣子无声的决绝，在夜色中久久回荡。
万历呆立在花厅中央，烛火将他年轻的身影拉得忽长忽短。
苏宁那番直刺心底的坦诚，像一盆冰水，暂时浇熄了他心头燃烧的复仇火焰，却让他陷入更深的迷茫。
他缓缓坐回椅中，手指无意识地摩挲着温热的茶杯，沉默了许久。
终于，他抬起头，眼中的偏执稍退，取而代之的是一种寻求理解的困惑:“苏先生，那你。。。。。。你如何看待张居正这十年的作为?抛开朕与他的私怨，单论其对国朝的影响。”
苏宁见万历情绪稍缓，心中稍定，他略一沉吟，便毫不迟疑地给出了自己的评价，声音清晰而肯定:“回陛下，若以臣之见，张江陵十年执政，力挽狂澜，其推行的考成法振刷了吏治，清丈田亩摸清了家底，尤其是一条鞭
他微微加重了语气，“将繁杂的徭役赋税折银征收，简化了流程，减少了官吏从中盘剥的机会，实实在在减轻了小民负担，也增加了国库收入。此一法，便是窥准了我大明积弊之要害。臣敢断言，仅凭此一项，便足以为大明
国祚续命百年!"
“续命百年。。。。。。”万历低声重复着这个词，眼神闪烁。
这个评价不可谓不高，但也正因出自苏宁之口，让他不得不慎重考虑。
他忽然抬起头，目光灼灼地看向苏宁，带着一丝试探与期待:
“那。。。。。。若朕决心推行你曾提及的‘摊丁入亩之策呢?此法若成，可能比得了一条鞭法?”
苏宁闻言，却立刻端正了神色，郑重地摇了摇头:“陛下，此言差矣。‘摊丁入亩之策，首倡者并非臣苏宁。此乃嘉靖朝大学士桂萼，于嘉靖年便已明确上书提出。臣不过是拾人牙慧，在前人智慧的基础上，结合当下时
局，略作补充和完善而已。臣，不敢贪天之功。