乾清宫内，万历正在批阅奏章，脸色略显憔悴，双眼布满血丝，显然多日未曾安眠。见到苏宁，却露出一丝笑意：“你回来了。”
“臣，回来了。”苏宁跪拜。
万历挥手屏退左右，低声道：“朕昨夜又看了张先生的遗疏……他在万历三年曾言：‘天下之事，不患无策，患无执行之人；不患无人，患无决断之君。’如今看来，你是策与人兼备，只差一个肯担骂名的皇帝。”
苏宁心头一震，伏地道：“陛下能如此想，实乃苍生之幸。”
万历起身踱步，声音低沉却坚定：“朕已决定，三月后正式启动‘摊丁入亩’试点，先从南直隶六府推行。户部拨款二十万两为启动经费，兵部调两千京营官兵协防各县，锦衣卫设立专项巡察司，专查阻挠新政者。”
苏宁叩首：“陛下英明！”
“但你要答应朕一件事。”万历忽然停下脚步，盯着他，“活着。”
苏宁一怔。
“朕可以为你撑腰，可以下诏镇压反对之声，甚至可以杀几个带头闹事的官员立威……但若你死了，新政立刻就会崩塌。张居正死后不过半年，考成法便废，清丈田亩成果尽毁。朕不想再经历一次那样的失败。”
“所以，”万历一字一句道，“无论发生什么，你必须活到新政落地那一天。”
苏宁久久未语，最终重重磕下头去：“臣……遵旨。”
退朝之后，苏宁并未直接回家，而是转道前往西山一处隐蔽别院。
此处是他秘密安置家人之所。妻子早亡，唯有一子年方十岁，体弱多病，不宜居于喧嚣市井。
母舅携幼子迎出，见苏宁风尘仆仆归来，忙问是否平安。
苏宁点头，蹲下身抚摸儿子脸颊，柔声道：“阿元，近日可有咳嗽？”
小儿摇头：“孩儿好多了，每日按时服药，还背完了《论语》一篇。”
苏宁欣慰一笑，从怀中取出一块玉佩递给他：“这是祖父留下的，今日传给你。记住，将来无论世道如何，都要做个正直之人。”
母舅在一旁轻叹：“少爷，外头都说您得罪了整个天下读书人，连书院都在写文章骂您。咱们家……会不会有祸？”
苏宁沉默片刻，缓缓道：“若真有大难临头，我会亲自送你们南下避祸。但在此之前，我不能退。”
“为什么非要做这件事？”母舅忍不住问。
苏宁望向窗外青山，悠悠道：“因为我看得见看不见的人。那些饿死在路边的流民，那些被逼卖儿鬻女的农户，那些一辈子纳税却从未见过官府施恩的百姓……他们不会写诗作文，也不会聚众请愿，但他们才是这个国家真正的根基。如果连他们都活不下去，那所谓‘礼仪之邦’，不过是一座华丽的坟墓。”
回到府中，已是黄昏。
刚坐下歇息，忽有门房急报：“老爷，门外来了三人，自称是从湖广来的灾民代表，说有要紧事求见！”
苏宁立即起身：“请进来。”
来者皆衣衫褴褛，面黄肌瘦，为首者跪地痛哭：“大人！小人是荆州府江陵县人，原是张先生故乡……去年大水冲毁堤坝，万亩良田化为泽国，朝廷虽下令蠲免赋税，可地方官仍强迫我们按旧额缴纳！说是‘账面田地尚存’，不得减免！许多人交不出钱，就被抓进牢狱，妻离子散啊！”
另一人颤声道：“我家五口人，只剩半袋糙米度日，县令还要派差役来催丁银……可我两个儿子都饿死了，哪还有人可丁？！”
苏宁听得双拳紧握，眼中几乎喷火。
他当即提笔写下手令，加盖经制局印信，命该三人持令赴户部申冤，并附上详细证词与地方税册副本，要求彻查江陵县赋税执行情况。
临行前，他又取出五十两银子赠予三人作盘缠：“回去告诉乡亲们，有人在替他们说话。”
当夜，苏宁再次召集核心幕僚议事。
“不能再等了。”他斩钉截铁道，“我们必须主动出击。”
“大人意思是？”
“发布《江南清田白皮书》。”苏宁冷冷道，“将六府真实田亩数据、税赋流失金额、典型案例汇编成册，印刷三千份，不仅呈送御览，更要广发各州县衙门、书院、商会、乃至民间报房！让全天下的人都看看，所谓的‘祖宗之法’，是如何养肥一群蛀虫，又如何压垮亿万黎民的脊梁！”
众人震惊。
“此举太过激进！一旦公开，必将激起士绅全面反扑！”
“我知道。”苏宁冷笑，“但他们早就想杀了我，迟早而已。不如趁此机会，把水搅浑，逼陛下彻底站队。”