马寻摇头：“我说的是朱元璋。他知道我对陈氏有过仁慈之举，一直视我为潜在隐患。可正因为如此，我才更要坚持到底??我要让他看到，仁慈不等于背叛，忠诚也不需要靠杀戮证明。”
五日后，马寻返京。他没有直接进宫，而是先去了宋府。
宋濂终于苏醒，虽虚弱不堪，神志清明。见到马寻，他挣扎坐起，哽咽道：“你……不该回来。”
“师父，我答应过您，要让天下读书人敢说话。”马寻握住他的手，“现在，有人用刀堵您的嘴，我就要用笔，替您写完那封奏疏。”
宋濂老泪纵横：“可你会死。”
“若一死能唤醒圣听，死有何惧？”马寻微笑，“况且，我还不能死??东宫尚幼，江山未稳，豺狼环伺。我若倒下，谁来护这一线光明？”
两人密谈两个时辰。次日，一份新的奏章递入通政司，署名马寻，题为《请严查辽东私贩人口并罢黜奸佞以安社稷疏》。
奏疏详述南洋掳掠、国内转运、辽东奴营三大罪状，列举人证物证，并直指“主谋者位高权重，党羽遍布军政，恐涉边将与外邦勾结，危及宗庙”。末尾恳请：“伏愿陛下雷霆震怒，斩奸除蠹，还我大明朗朗乾坤。”
满朝震动。
廖永忠当庭咆哮，斥马寻“构陷忠良，扰乱朝纲”，要求将其下狱治罪。胡惟庸附和，称此疏“语多虚妄，毫无实据”，建议焚毁以安人心。
徐达沉默良久，终出列道：“臣以为，此事宁可信其有，不可信其无。辽东乃边防重地，若真有私设奴营之事，恐酿大患。请陛下允派钦差赴辽东实地查勘。”
李善长亦言：“昔汉武帝诛江充以谢天下，唐太宗贬魏徵以警群臣。今马寻冒死进言，纵有不当，亦属忠鲠之士。若因其触怒权贵而加罪，恐寒天下士子之心。”
朱元璋面色铁青，连阅三遍奏疏，最终冷冷道：“准奏。着马寻为钦差大臣，率锦衣卫、刑部、都察院联合调查组，即日起程赴辽东核查。”
退朝后，朱元璋单独召见马寻。
“你可知此行凶险？”皇帝盯着他，语气低沉，“辽东苦寒，山路险恶，盗匪横行。一个不小心，马失前蹄，摔下山崖……也是常事。”
马寻坦然回应：“臣知道。但臣更知道，若不去，良心难安，子孙蒙羞。”
朱元璋默然良久，忽然问：“倘若真查出廖永忠涉案，朕该如何处置？”
“依法处置。”马寻一字一顿，“国有国法，军有军规。哪怕他是开国功臣，也不能凌驾于律令之上。否则，今日纵容一人，明日就有千人效仿，大明江山，终将毁于腐败。”
朱元璋闭目叹息：“你比标儿狠啊……他讲仁政，你要法治。”
“仁政需以法治为基。”马寻躬身，“无规矩不成方圆，无刑罚难彰正义。”
皇帝睁开眼，深深看了他一眼：“去吧。朕给你三个月时间。若查无实据，你自行请罪；若有真凭实据……朕亲自裁决。”
马寻叩首退出。
三日后，钦差队伍离京北上。临行前夜，常森问他：“若到了辽东，发现的不只是奴工营呢？比如……一支装备精良的私兵？”
马寻望着北方星空，声音冰冷：“那就说明，有人已经在准备改朝换代了。”
“您还去吗？”
“去。”他转身走入车厢，留下最后一句话：“越是黑暗深处，越需要有人点燃火把。哪怕烧尽自身，也要照亮一段路。”
车队渐行渐远，消失在苍茫夜色之中。金陵城头，钟楼再度响起晚鼓，一声声，如同历史沉重的脚步。