提学御史将大红喜报递来时，特意多看了他一眼:“少年英才，策论尤佳。”
原来他那篇《何以使百姓足而君用不匮》，因直指“改稻为桑”弊政，被监试官列为疑卷。
还是巡按御史力排众议:“此文数据翔实，若因言废人，岂非辜负陛下求才之心?”
正当众人争睹新科解元风采时，忽闻悲声骤起。
却是那白发老秀才瘫坐在地，手中残破的考篮滚出半块硬馍，他已连续赴考十一次。
苏宁俯身扶他，悄悄将锭银子塞进馍袋。
每个人的命运都不一样，自己能做的本来就不多。
。。。。。。
捷报传回苏家坞时，周氏正在院中翻晒柿饼。
里长带着全族老小涌进来，八抬大轿直接停到院门口。
“给解元老爷道喜!”知县亲自捧来乌纱帽，“按例该立牌坊。。。。。。”
话未说完，周氏突然晕厥在柿子树下，她想起三年前，儿子还在这树下用树枝练字。
当夜，苏守拙对着祖祠哽咽:“爹，您临终说咱家要出进士，如今。。。。。。”
供桌上新供着苏宁的考篮，里头除了笔墨，还有周正杰寄来的京城土仪。
喜庆筵席摆到第三日，济南传来密信。
原来严世蕃看到苏宁试卷后，将茶盏摔得粉碎:“竖子安敢非议国策!”
倒是徐阁老值房轻笑:“此子通晓经济，倒可一用。”
这些风波尚未波及胶东湾。
此刻苏宁正在府学接受教谕祝贺，窗外飘着今冬第一场雪。
他想起离乡时母亲缝在棉袍里的桃符，想起考场里那截分给他人的蜡烛，更想起老秀才滚落的观音土。
千军万马过独木，有些人注定会成为尘埃。
腊月二十，苏宁启程赴京参加会试。
族人在村口种下八十棵桂树，县尊赠他亲手抄录的《洪武宝训》
车过青州时，忽见道旁跪着个书生:“学生愿追随解元公入京!”
苏宁认出是邻县寒士，其乡试文章曾与他同被刊入《齐鲁程墨》。
“修为同窗言重了!大家一起上京也能有个伴。”
“多谢解元公。”
风雪漫过长亭，新科解元的青呢轿后，渐渐跟上十余个赴考举子。
他们不知道，京城里已有三双眼睛盯着这支队伍。。。。。。
独眼龙严世蕃的冷笑藏在算盘声里;徐阶的期待隐于青词烟中;而张居正刚在裕王府展开那篇《漕运新策》。
不过苏宁明白，解元只是敲门砖，真正的考场，正在那座飘着丹药香的皇城里等待。
嘉靖四十二年初春，北京城仍裹着料峭寒意。
崇文门外的各地会馆住满了赴考举子，苏宁下榻的山东会馆每日寅时便响起诵经声。。。。。。
有举子对着《程墨前选》焚香祷告。
二月初七深夜，会馆老仆叩门:“苏解元，有客至。”
烛光下竟是自己的表哥周正杰，他带来个紫檀木匣:“表弟，这是按你图纸新制的‘折叠砚，考场最是便利。”
又压低声音，“严府近日在宴请考官，徐阁老的门生也在四处活动。”