张昭满意地点了点头。
就在这时，一名小黄门匆匆入殿，呈上一封密报。
张昭拆开一看，眉头骤然皱起。
“荆州急奏。”他沉声道，“刘表病危，其子刘琦、刘琮争位，蔡瑁、张允已控制襄阳，封锁江陵。”
殿中气氛瞬间凝重。
荆州乃长江上游咽喉，一旦落入敌手，金陵将直接暴露于兵锋之下。更何况，袁绍虽败，其残部尚存，袁尚逃往青州，袁谭据守并州，若荆州再生变乱，四方呼应，大汉危矣！
顾雍急问：“陛下欲如何处置？”
张昭沉默良久，忽然问道：“刘备现在何处？”
“回陛下，刘玄德屯兵豫章，正在整顿江东降卒。”
“召他入京。”张昭果断下令，“朕要亲自问他一句话??若朕命他领荆州牧，他可愿赴任？”
群臣震惊。
刘备素有贤名，但根基浅薄，向来被视为棋子而非栋梁。如今竟要委以荆襄重任？
张昭却笑道：“你们以为朕看中的是他的能力？不。朕看中的，是他那张脸。”
众人不解。
“刘备仁厚之名传遍天下，又是皇室宗亲，由他坐镇荆州，既能安抚刘表旧部，又能堵住天下悠悠之口。况且……”他眯起眼睛，“他若敢不去，那就是自绝于大汉；他若去了，就得替朕挡住西边的刘璋、北边的曹操残余，还得防着江东那些没投降干净的山贼水匪??总之，功劳是朕的，麻烦是他的。”
群臣这才明白，不禁暗自惊叹。
这就是帝王心术??用人之道，不在信任，而在利用。
三日后，刘备奉诏入京。
他身穿布衣，徒步至朱雀门外，长跪不起，自称“草莽之臣，不敢乘舆入宫”。
张昭得知后，竟破例准其步行觐见。
两人相见于武德殿。
刘备年近五旬，鬓角斑白，面容清癯，一见张昭便泪流满面：“陛下再造乾坤，扫平奸逆，使汉室重光，备感佩无地！”
张昭扶起他，温言道：“玄德不必多礼。朕知你辛苦多年，始终忠于汉室，从未动摇。如今刘表将殁，荆州无主，朕欲托你以重任，不知可愿担当？”
刘备神色一震，忙道：“陛下厚爱，备岂敢推辞？但荆州势大，备才疏学浅，恐难胜任……”
“不必谦虚。”张昭打断他，“朕意已决。明日便下诏，拜你为镇南将军、荆州牧，持节都督荆襄七郡军事，赐虎符、金印、仪仗全备。”
刘备激动得几乎站不稳，再次跪下：“陛下如此信任，备纵肝脑涂地，亦难报万一！”
张昭拍拍他肩膀：“记住，朕给你两个任务：第一，稳住荆州局势，不准任何人另立新主；第二，尽快打通与益州刘璋的联络，探明其态度。若他愿归附，朕许他自治；若他抗拒……”他顿了顿，声音转冷，“那就别怪朕不念同宗之情了。”
刘备凛然受命。
临行前，张昭单独召见他，递过一封密函：“此信你带回荆州，必要时方可开启。切记，不到万不得已，不要动用里面的人。”
刘备郑重收好，心中却愈发沉重。
他知道，这不仅仅是一次任命，更是一场赌局??赌他对大汉的忠诚，赌他在乱世中的抉择，也赌张昭能否真正掌控这片分裂已久的江山。
而这场博弈，才刚刚开始。