一名老卒颤声道：“我们不怕死。我们只怕死后没人记得我们曾为袁家流过血。”
袁尚闭目，泪水滑落。
片刻后，他起身出寨，对王昶道：“我愿代他们受罚。削我食邑三千户，贬为庶人，任由朝廷处置。只求赦免寨中众人，准其归乡守墓，永不征役。”
王昶愕然：“这……恐难奏报。”
“那就带我的头去见刘邈。”袁尚解下发冠，长跪于地，“我袁尚，今日以降臣之身，请为旧部乞命。若朝廷连这点仁心都不肯留，那所谓复兴汉室，不过是一场披着冠冕的暴政罢了！”
风声骤止，四野寂静。
王昶面色变幻，最终咬牙挥手：“退兵！此事……我会上奏天子定夺。”
当夜，袁尚宿于寨中。甄宓焚香抚琴，奏《广陵散》终章，曲未成而弦断。她抬头看向袁尚，只见他端坐灯下，手中握着一枚铜印??那是他昔日魏公官印，今已蒙尘。
“你觉得刘邈会答应吗？”她问。
“他会。”袁尚淡淡道，“因为他需要我活着，做一个‘仁君宽待降臣’的榜样。他不会让我死，也不会让这些人死。但他会让他们永远记住??活命，是因为我的跪拜。”
五日后，诏书至。
>“袁尚诚心悔过，情辞恳切，特赦庐江诸人无罪，准其归籍守坟，永免徭役。然聚众抗命，实属不赦之罪，故削其食邑五千户，迁居扬州别院，非诏不得离境。”
袁尚读罢，一笑置之。
他知道，这是胜利，也是失败。他救下了三百老兵，却也彻底失去了最后一丝政治资本。从此以后，他不再是“魏公”，也不是“降主”，而只是一个被圈养的符号。
又过了半月，马超自邺城返京。
他在宫门外下马步行，铠甲未卸，风尘满面。刘邈召见于偏殿，赐座而不设茶。
“你迟到了。”刘邈盯着他。
“我在信都停了三日。”马超直言不讳，“袁谭虽死，其党羽尚存。我亲自审讯了七名参与弑主的将领，发现背后有李孚暗通书信的痕迹。”
刘邈眼神微动：“李孚？冀州名士，现任渤海太守，一向恭顺。”
“恭顺？”马超冷笑，“他给信都守将写信，称‘天命在赵，袁氏当绝’，鼓动他们杀主献城，以表忠心。他还建议，将袁谭尸首剁成肉酱，遍示河北，以儆效尤。”
刘邈沉默片刻，缓缓道：“此人可用。”
马超猛地抬头：“陛下！此人残虐无道，背主求荣，若重用之，寒天下忠义之心！”
“所以我不会重用他。”刘邈站起身，踱步至窗前，“但我也不会杀他。我会让他继续做太守，让他写更多的劝降书，让更多的城池因恐惧而开gates。等北伐结束，天下安定，我再把他推出午门，斩首示众，以谢忠魂。”
马超久久无言。
良久，他低声道：“陛下……您比谁都狠。”
“我不是狠。”刘邈望向北方，“我是清醒。乱世之中，仁慈是奢侈品，而我，买不起。”
数日后，朝廷再颁新规：凡主动献城归降者，官职保留，赏金千两；凡抵抗后破城者，满门抄斩，城中百姓每十户抽一人为奴。檄文传至幽州，轲比能见之，拍案大笑：“刘邈欲以利诱我部族叛离？可惜??草原上的狼，不吃喂毒的肉！”
与此同时，周瑜率大军渡江北上，李靖出雁门布防，诸葛亮自襄阳移镇许昌，遥制中原。北伐之势，已如弓满弦。
而袁尚，在扬州别院种下了一株梅树。
甄宓问他为何选此时栽种，他答：“冬尽春来，未必是暖。但总得有人，先埋下种子。”
某夜，风雨交加，院墙外忽有叩门声。仆人开门，见一黑衣人浑身湿透，递上一封密信，转身即逝。