位于城南的“信贝道”总局仓库一夜之间化为灰烬，三百余封待寄民间文书尽数焚毁。官府宣称系“雷击所致”，并迅速封锁现场，禁止百姓靠近。
然而，就在火灾次日清晨，宣武门外的石板路上，出现了一行醒目的白粉字迹：
>“火烧得了纸，烧不了话。
>你说是雷劈，我说是灭口。”
短短两行，震动全城。
更诡异的是，当天各大茶馆说书人不约而同讲起一段“古事”：
“话说前朝有个暴君，惧怕百姓议论，下令收缴天下书籍。谁知百姓将文字绣在衣襟、刻在碗底、甚至纹在身上。最后，连宫中太监扫地时，都能从落叶堆里抖出半个字。”
故事结尾，说书人叹道：“有些东西，你想毁，它偏活得更久。”
调查之下，这些说书人皆与五音队无直接关联，却大多曾在寒鸦城听过孙儿讲学。他们自称“回声者”，任务便是让被压制的声音重新响起。
朝廷震怒，下令严查“妖言惑众”。数十名说书人被捕，关押刑部大牢。然而出乎意料的是，牢中囚犯竟自发组织“夜课”，每日轮流背诵《讲书稿》章节，由一人默记，待释放后继续传播。
一名狱卒偷偷记录下全过程，数日后辞职返乡，临行前留下一句话：
“我原以为自己是看守，后来才发现，我是听众。”
***
西域阿芜医馆。
阿芜收到南方急报：两名涉案礼部官员之一已在狱中“自尽”，死状可疑，颈骨断裂，却无挣扎痕迹。更令人惊心的是，其家中搜出一本日记，记载了他如何协助高层篡改民议数据、伪造百姓联名信，并参与策划多起“意外事件”以震慑异己。
日记末页写道：
>“我曾以为投靠权力便可保全身家，却不料一步步沦为屠刀。
>铃娘若在，必唾我面。
>我已无颜见江东父老，唯愿死后火化，骨灰撒入乌岭渡，随执笔者同沉江底。”
阿芜读罢，久久不语。她将日记原件密封，放入特制陶罐，命信使连夜送往星衡碑林。同时，她在医馆后院点燃一盏长明灯，供奉所有因言获罪者之灵。
那一夜，她写下一封密信，直送皇宫：
>“陛下：
>死者已缄口，活人仍在说。
>若您真愿听民声，请勿止于听廊击鼓。
>请查‘信贝道’火灾真相，彻查礼部黑账，重审十年来所有‘自尽’官员。
>否则，您所闻之声，不过他人筛选后的回音。
>??一介医者叩首”
信未署名，却盖上了铃娘遗物??一枚铜铃拓印。
***
七日后，皇帝召见刑部尚书，单独密谈两个时辰。次日，一道密旨下达：成立“独立稽查司”，直属御前，权限高于六部，专查民议舞弊、文书篡改、官员贪腐等案，首任主官由曾主持乌岭渡赈灾的退休老臣出任。
朝野哗然。保守派视此举为“自毁根基”，私下串联，欲发动言官弹劾。然此时，京城街头又传出一首新童谣，由一群蒙面孩童在深夜巷中齐唱：
>“新设稽查司，
>老臣胡子白。