“草民刘琏、刘?，参见太子殿下。”二人齐齐跪拜。
朱标示意免礼，细细打量刘?片刻，忽而笑道：“你便是那个七岁能诵《春秋》，十岁作《论势》惊动浙东学界的刘家小郎？”
刘?抬头，毫无惧色：“殿下谬赞，晚生愧不敢当。”
“不必谦虚。”朱标语气温和，“你祖父当年辅佐太祖定鼎天下，功在社稷。今你兄弟来京求学，正是延续家风之举。国子监自当欢迎。”
刘琏感激叩首：“多谢殿下宽待。”
然而就在此时，李贞忽然感到一阵异样。他偷偷望向刘?，却发现对方也在盯着自己，目光中竟有一丝探究与挑衅。
“这位是？”刘?忽然开口，指向李贞。
“这是我外甥，李贞。”朱标介绍道，“现为皇孙雄英伴读。”
刘?嘴角微扬，“原来是伴读。听说近日宫中选人极严，不知李公子凭何入选？”
此言一出，气氛骤然紧绷。
戴元礼急忙咳嗽两声，试图打圆场。朱标却不动声色，只静静看着刘?。
李贞深吸一口气，上前一步：“我与雄英自幼同窗，情同手足。至于才能，不敢妄称出众，唯愿尽心竭力，不负所托。”
“情同手足？”刘?冷笑一声，“可据我所知，皇孙身边已有根儿、驴儿等人侍奉，何须再多一人？莫非……是因为舅父之势？”
这话已是公然质疑。
朱标脸色微沉，“刘?，你虽年轻，但出身名门，理应知礼。伴读人选由宫中钦定，岂容你随意揣测？”
刘?却不退缩，“殿下恕罪，学生只是疑惑。若因亲缘而得近君之位，恐非国家用人之道。昔年诸葛武侯治蜀，尚且‘亲贤臣，远小人’，何况今日天子脚下？”
堂内一片寂静。
李贞脸颊涨红，拳头紧握，几乎要冲上前理论。朱标却轻轻按住他的肩膀，缓缓说道：“你说得没错，用人当以才德为先。但你也该明白，信任亦是辅政之基。雄英年幼，需可靠之人陪伴左右。李贞品行端正，与皇孙相处融洽，此乃事实。你若不服，大可在学业上胜过他，自然有机会接近储君。”
顿了顿，他又补充一句：“我不怕你们争，只怕你们不敢争。”
刘?瞳孔一缩，似被这句话击中内心深处。
朱标转身面向众人：“从今日起，刘琏、刘?正式入监就读。望诸生互相砥砺，共成大器。”
散场之后，朱标单独召见戴元礼。
“刘家此举，恐怕不只是为了求学。”朱标沉声道，“刘伯温虽已致仕，但在士林影响深远。如今让儿子孙子来京，分明是要重新介入朝局。”
戴元礼叹道：“殿下明鉴。刘琏表面低调，实则广交文士，此次同行者中便有多位浙东名儒弟子。更令人担忧的是，他们带来的书籍中，竟有不少涉及‘孟子民贵君轻’之论，甚至还有私撰《时政策》若干篇。”
朱标眉头紧锁。
他知道朱元璋最忌讳的就是“以古讽今”“妄评朝政”。倘若这些书流传开来，势必引来雷霆之怒。
“暂时封锁消息。”朱标下令，“所有行李文书一律查检，违禁者尽数焚毁。刘?年纪尚轻，可多加引导；刘琏若有越界言行，立即奏报。”
“是。”戴元礼领命而去。
与此同时，李贞回到住所，心情久久不能平静。
欧航琦正在院中练剑，见他回来，收剑问道：“怎么，被人欺负了？”
“那个刘?，他看不起我。”李贞咬牙道，“他说我是靠舅舅才当上伴读的。”
欧航琦嗤笑一声，“那你是不是呢？”
李贞猛地抬头，“我不是！我和雄英一起长大，我能护着他！”
“那就用实力证明。”欧航琦拍拍他肩膀，“你以为伴读只是陪读？错了。将来谁辅佐储君登基，谁就能掌握中枢大权。你不争，别人就会踩着你上去。包括那个刘?。”