当晚，二人密议于舱中。马文远沉声道：“西洋列强果然已开始东进，比预计提早了十余年。我们必须加快步伐，否则等他们集结大军而来，大明恐难抵挡。”
陈九渊点头：“当务之急是建立海外据点。吕宋位置绝佳，扼守南海要冲，若在此设补给站，日后舰队往返西洋才有依托。”
于是，船队留下十二名工匠与两名医官，协助土著修建简易码头，并传授冶炼铁器、烧制砖瓦之法，约定三年后再来接应。临行前，他们在山顶立下一碑，以汉、阿拉伯、泰米尔三种文字铭刻：“中华启航元年，奉天子命通四海，求同存异，共荣共生。”
船队最终抵达爪哇，受到满者伯夷王朝接待。该国当时正陷入内乱，东西两王对峙，战火连绵。东王闻明使到来，亲自设宴款待，席间谈及国事，痛哭流涕：“我国富庶千年，然兵器落后，西洋火炮一轰，城墙即塌。若贵邦肯援以利器，愿年年纳贡。”
陈九渊谨记马寻教诲，未轻易承诺军援，只表示可派遣技师指导铸造铜炮，并赠送《武备志》节选本。同时，他们详细记录当地气候、物产、人口分布，特别关注一种名为“橡胶”的树汁??遇热变软，遇冷凝固，极具战略价值。
归程途中，船队遭遇风暴。狂风怒吼，巨浪滔天，主桅断裂，船体倾斜。生死关头，全体船员齐心协力，用备用帆桁加固船身，又以防水布密封舱口，硬生生撑过三天三夜。待风平浪静，清点损失，幸无人死亡，仅伤五人，且珍贵样本与海图完好无损。
九十七日后，“启航”号重返渤海码头。迎接他们的不再是渔夫老妪，而是兵部侍郎亲率仪仗，另有钦天监官员携测时仪器现场验证??返航时间与预测仅差两个时辰！
消息传入宫中，朱元璋当场摔碎茶盏：“朕就知道他没说谎！那些嚷着‘禁海保民’的蠢货，睁开眼睛看看吧！这才是真正的利国之举！”
翌日早朝，皇帝下诏：
一、正式设立“经略使司”，专管海外事务，隶属兵部，由国舅马寻总领；
二、在宁波、泉州、广州三地扩建造船厂，五年内建成百艘远洋福船；
三、开放民间海贸限额登记制度，凡合法出海者，官府提供护航与保险；
四、于山东登州、福建澎湖、广东崖州设立三大海军训练基地；
五、立即启动红薯、玉米引种试验，在湖广、江西、浙江择地试种。
朝堂震动，反对之声依旧不绝。礼部尚书直言：“此举违背祖训，恐开边衅。”翰林学士联名上书：“重利轻义，非圣人之道。”甚至有御史上奏称马寻“借海图之名，行割据之实”，请求削其爵位，拘其家人。
然而朱元璋力排众议，当庭怒斥：“尔等只会咬文嚼字，可知百姓饿极了会吃观音土？会卖儿鬻女？马寻带回的不只是几筐烂薯，是千万条活命之路！你们读了一辈子圣贤书，怎么就不懂什么叫‘仁政’！”
风波渐息，新政推行如潮。
转眼冬去春来，京郊农场传来喜讯：红薯试种成功，单株结薯十余斤，亩产估算超八百斤，远胜小麦水稻。朱棣亲往视察，当场命人蒸煮品尝，赞不绝口：“此物若推广天下，何愁百姓不富？”
与此同时，南京工坊传来捷报：仿制弗朗机炮初试成功，射程达一千二百步，精度优于原有将军炮。兵部随即下令，在京营组建第一支“神机水师”，全员配备新式火器，演练舰船对轰战术。
马寻并未因此松懈。他在舆地研究院召集学者百余人，昼夜编纂《寰宇通志》，不仅收录各国地理风俗，更附有防御建议、贸易路线、资源评估。书中明确提出：“扶桑极西之地（美洲）多金银矿，南方火陆（澳洲）草原广袤，宜牧牛羊。未来百年，谁能率先踏足，谁便掌控天下命脉。”
舅母每日伏案翻译外文资料，双眼日益昏花，却始终不肯歇息。她常说：“我们不是为自己活着，是在替整个民族抢时间。”
这一年中秋，朱元璋亲临研究院视察，看到墙上悬挂的巨大世界地图，久久伫立。图中大明居中，四周列国分明，经纬交织，山河有序。他抚摸着图上的“美洲”二字，喃喃道：“原来天下这么大……朕以前真是井底之蛙。”
转身时，他对马寻说：“你说兔死狗烹，可朕现在觉得，留你才是大明之幸。从今往后，你要做的事，朕全准。但记住一句话??不要让子孙忘了你是怎么拼命的。”
马寻跪地叩首，泪流满面。
就在帝国悄然转型之际，远方海平线上，一艘挂着十字旗的葡萄牙商船正缓缓驶向澳门。船长翻开航海日志，写下一行字：
“1502年9月，东方帝国似有觉醒迹象，其船队活动频繁，技术进步惊人。建议国王陛下加快东方布局，必要时可采取强硬手段……”
而在南京城外的军港深处，三十余艘崭新的福船正在下水，船头统一漆着两个苍劲大字：
**启航**。