掌柜掂了掂铜板，爽快应下：“放心去吧，孩子我帮你看着。”
出了客栈，晨雾还没散，凉意浸得人发冷。叶竹笙裹紧了身上的衣裳，拿着地图辨明方向往熙城那边走。路上偶尔撞见几个早起的行人，都是行色匆匆，见了他也只低头避开，谁都没心思多言。
越靠近熙城，空气里的压抑感越重。远远地，已经能看见那道高耸的城墙，往日车水马龙的城门此刻紧闭着，墙头上影影绰绰站着蒙着面的兵卒，手里的长矛在晨光里闪着冷光。城门附近空荡荡的，只在离着半里地的地方，圈着片临时搭起的棚子，几个穿灰衣背着剑的修士正守在那里，对着想靠近人的进行检查。
叶竹笙没敢再往前走，找了棵老槐树躲在后面。他看见有修士背着药箱，在查验后走进城门，那沉重的木门只开了一道仅容一人通过的缝，人刚进去便立刻关上，发出沉闷的响声。
“唉，又进去一个……”旁边忽然传来低低的叹息，叶竹笙转头，见是个挑着担子的老汉，正望着城门出神，担子里的草药蔫头耷脑的。
“老哥，”叶竹笙轻声搭话，“这城里……到底怎么样了？”
老汉瞥了她一眼，叹气道：“谁知道呢？封了快两个月了，开始还有消息传出来，说里头闹疫病，后来连传消息的人都没了。这些仙长倒是一批批往里去，可从没见谁出来过，谁知道是治好了，还是……”他没再说下去，只是摇了摇头。
叶竹笙的心揪紧了。他望着那道紧闭的城门，仿佛能听见里头隐隐约约的哭喊声。烧饼芽儿的爹娘，此刻都困在那道墙后面，生死未卜。”
正怔忡着，忽然看见棚子里的修士动了起来，似乎在争执什么。他凝神细听，隐约听到“药材不够”“再调一批”的字眼，还有人提到“城里情况棘手，医修人手还是缺。”
叶竹笙看了看老汉担子里的药材，给过了老汉银钱接过了担子。
那老汉看着叶竹笙神色怪异，但并未多说，有人愿意买，自己自然卖。
叶竹笙挑着担子走到了检查的棚子处，果然被拦住问话。
一名灰衣修士挎剑上前：“道友且慢，不知道友来此处做甚。”
叶竹笙晃了晃肩上的担子，说道：“我是医修，来支援的。”
修士查看了担子里焉巴的草药，皱眉：“你这药看起来也是寻常草药，怕是对这场疫病没有用处，道友还是请回吧。”
叶竹笙急忙解释：“此言差矣，虽说药是普通了些，但城内缺人手，我作为医修，救死扶伤是我的本职，也想为百姓尽一份绵薄之力。”
修士犹豫了一下，想到城内的惨状还是点了点头给了一块通行令牌：“进去吧，小心行事。”
叶竹笙攥着那枚修士通行令牌的手心沁出冷汗，随着厚重的城门在身后缓缓合拢，一股混杂着药味与腐气的风扑面而来，呛得他猛地屏住了呼吸。
脚下的路黏腻发滑，他低头一看，胃里顿时翻江倒海——不知是血还是别的什么液体，在地上积成了深色的渍痕。而更触目惊心的是那些躺在地上的人，横七竖八，像被狂风扫落的枯枝。他们个个瘦得只剩一把骨头，嶙峋的肋骨在破烂的衣衫下清晰可见，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，有的已经没了声息，胸口毫无起伏；还有的尚在苟延残喘，喉咙里发出嗬嗬的低嚎，那声音不似人声，倒像漏了风的破风箱。
整个城池像被抽走了所有生气，死寂沉沉，只有偶尔响起的咳嗽声和呻吟声，在空荡的屋宇间撞出回音。墙根下、屋檐旁，随处可见蜷缩的身影，他们大多闭着眼，连抬头看一眼外来者的力气都没有。
叶竹笙咬紧下唇才没让自己喊出声，脚步发沉地往前挪。
几个穿着素白医袍的修士。他们脸上都蒙着一层半透明的纱幔，纱幔边缘流转着淡淡的银光，显然是加了法术的隔离屏障。
一个女医修正蹲在一个气息奄奄的老者身前，指尖凝着微光按在他眉心，另一只手飞快地从药箱里取出丹药喂他服下。她的动作利落却难掩疲惫，额角的汗顺着脸颊滑到纱幔上，晕开一小片湿痕。
不远处，两个男医修正合力将一个昏迷的少年抬上简易的担架，其中一人的声音带着沙哑的急切：“这边病情加重了，快送去临时诊疗点！”
他们穿梭在人堆里，衣袍下摆沾了污渍也顾不上拂拭，每个人的脸上都写着焦灼，唯有那双透过纱幔的眼睛，还透着几分不肯放弃的执拗。可这零星的忙碌，落在这满城的死寂里，竟显得有些杯水车薪。
叶竹笙扶着身旁斑驳的墙壁，指尖冰凉。他原以为城外的传闻已是最坏，却没想亲眼所见，比想象中更令人心头发紧。
叶竹笙深吸一口气，压下喉咙口的哽咽，不能慌，他得找到人。